When the lights go out - Vaast

Vaast ne s’attendait pas à cette réaction. La voyant bondir, il s’écarta et s’assit sur le lit en la regardant faire des allers-retours. Il voulut parler, mais Alix avait l’air très agitée. Elle bougeait les mains et balbutiait des choses en même temps, et s’il intervenait en même temps qu’elle, ça n’aiderait personne, alors il garda sa bouche soigneusement fermée.

S’il comprenait bien ce qu’elle tentait de transmettre, c’était bel et bien sa première déclaration…

…Et surtout, elle n’était pas à la hauteur.

Un instant figé, Vaast se releva. C’est qu’Alix avait l’air bouleversée, assise à son bureau, à tâter son torse comme s’il envoyait des signaux inquiétants. Quand elle se retourna, il était debout à quelques pas, et puisqu’elle posait une question il saisit sa chance de se rattraper et vint mettre un genou à terre devant elle. Voilà que lui aussi sentait son coeur battre un peu trop fort. Il n’avait encore jamais eu de partenaire qui ne le trouve pas assez romantique ! C’était toujours l’inverse !

-Alix, dit-il avec application en fixant ses yeux mordorés. Je t’aime. Je t’ai toujours aimée. Je sais que... que l’on moque souvent ce genre d’élan mais je jure sur l'Illuminé que je suis sincère. J’ai voulu être avec toi dès que je t’ai vue et ce désir ne s’est jamais démenti. Je suis sincèrement navré de ne jamais t’avoir fait cette déclaration dans les formes mais je te prie de n’y voir là qu’une preuve que mes sentiments sont si forts qu’ils me semblent toujours inscrits dans tous mes gestes, dans tous mes mots, dans toutes mes lettres… Je t’aime, je t’aime, je t’aime, et je te promets que je me rattraperai. Je t’inviterai à quelque chose de spécial pour l’occasion !

Toujours à genoux, Vaast se sentait un rien à bout de souffle et même inquiet - et si ça ne suffisait pas ?

Elle souriait ! Vaast n’osa pourtant se sentir soulagé qu’après, quand elle lui fit sa déclaration à son tour, et pour faire bonne mesure il répliqua ses gestes avec application. Il ne les oublierait pas, se promit l’inquisiteur ; il n’aurait qu’à souvent les répéter.

Vaast ne protesta pas en se faisant soulever comme un sac de grains. Il n’avait plus fait ça depuis longtemps et il était impossible d’en vouloir à Alix pour quoi que ce soit, de toute façon, avec la manière qu’elle avait de rire et de pleurer et de maltraiter les couvertures - comme s’il y avait trop d’émotions et qu’elles débordaient de partout.

Laquelle était en train de gagner ? Vaast qui souriait avec elle l’instant d’avant se sentit un peu inquiet en la voyant pleurer pour de bon. Rampant sur le lit, il se rapprocha d’elle et l’enlaça.

-Je t’aime, chuchota-t-il tout près de son oreille, puisqu’elle l’avait demandé.

Il lui caressa les joues pour faire disparaître les larmes, mais la question l’étonnait. Ce qu’ils faisaient ? Voulait-elle qu’ils s’embrassent ? Qu’il lui écrive un poème ? Qu’ils officialisent ? Peut-être attendait-elle quelque chose en particulier, peut-être y avait-il des traditions qu’il ne connaissait pas dans la Congrégation ?

-Il faut faire quelque chose ? s’enquit Vaast. D’où tu viens, je veux dire.

Il se laissa retomber juste à côté d’Alix, sur le côté pour pouvoir la regarder, et noua ses doigts aux siens.

-Ça le sera.

Il avait déjà des idées, dont la moitié était trop ambitieuse. L’avantage, c’est qu’Alix n’avait pas l’air de craindre qu’il en fasse trop, au contraire. Ne pas avoir à réfréner ses idées constituait un agréable changement. Elle ne verrait peut-être même pas d’inconvénients à ce qu’il lui envoie des roses ?

Beaucoup de roses ?

-Je n’ai pas envie de partir, soupira l’inquisiteur. Ni dans deux heures ni jamais. Tu vas voir qu’en plus ce sera la réunion la plus ennuyeuse du monde…

A ce moment-là, la pluie dehors se mit à tomber et à tambourriner sur ses vitres. Il faisait sombre, maintenant.

Vaast n’aimait pas ce genre de temps. Ou plutôt, il n’avait jamais la motivation d’allumer sa cheminée, de se faire une boisson chaude, et toutes ces petites choses qui peuvent rendre une après-midi pluvieuse agréable. Quand c’était comme ça, il n’avait toujours qu’une envie : s’asseoir près de la fenêtre et regarder la pluie tomber.

La grisaille l’avalait alors tout cru et il s’éveillait des heures plus tard, les doigts glacés.

Mais aujourd’hui, il y avait Alix. Aller à la rencontre du brouillard était une mauvaise idée. Il se concentra donc sur la jeune femme et chercha quelque chose à dire.

-…et en plus il pleut !

Si Vaast avait été plus détendu, il aurait souri en voyant Alix gonfler les joues d’un air soudain embarrassé. Mais comme il était encore un peu nerveux, il se contenta de la fixer avec un grand sérieux jusqu’à ce qu’elle lui réponde.

-Je ne l’ai jamais beaucoup entendu non plus, confia l’inquisiteur.

L’avait-il seulement entendu tout court quand il était petit ? Au couvent, l’affection était une denrée rare.

-C’est peut-être pour ça que j’aime bien le dire. Je te le dirai souvent, maintenant…si tu veux bien.

Il lui offrit un sourire en coin qui glissa de son visage en voyant l’expression d’Alix : hésitante. Il n’ajouta rien, patient, mais ensuite la pluie s’en mêla et il ne put s’empêcher de rire devant l’enthousiasme de la joueuse de cartes. Manifestement, ce n’était pas elle qui allait grommeler devant quelques nuages gris.

-Non, ce ne serait pas suffisant même si j’étais enrhumé pour de bon. Un jour, Juliette m’a obligé à venir alors même que je n’avais plus de voix. Elle voulait que j’assiste aux échanges malgré tout, comme quoi c’était bon pour moi ou je ne sais quoi.

Ou bien elle était surtout intéressée par les analyses qu’il avait ensuite faites par écrit, mais Vaast n’en était plus si sûr aujourd’hui. Il avait rédigé ce rapport par habitude mais il avait paru surprendre Juliette. Peut-être qu’elle avait réellement voulu l’inviter pour son bien.

Les lèvres de Vaast s’étirèrent de nouveau en un sourire à l'écoute des suggestions de moins en moins crédibles d'Alix.

-Excellente idée. Tu t’assieds dans un coin et tu croises les bras en silence, ils n’y verront que du feu…

Il tourna la tête vers la cheminée qu’elle désignait. A propos de feu... Il était presque sûr d’avoir reconnu le signe pour “bois” et s'en sentit satisfait.

-Ah, oui. Je crois que j’en ai en réserve en bas. Prends la quantité que tu veux, je m’en sers rarement.

A regrets, Vaast se redressa et s’étira.

-Que voulais-tu dire, tout à l’heure ? Avant que la pluie ne vienne toquer à la fenêtre ?

Voyant l’air surpris d’Alix, Vaast se justifia :

-Je veux dire, au couvent. Quand j’étais gamin. Comme tu parlais de ta famille…

L’inquisiteur cilla à la question.

-Il me semble t’avoir appelée mon amour dans une lettre ?

Ce n’était peut-être pas assez. Il se frotta le crâne.

-Je suppose que je ne voulais pas non plus le dire avant d’être certain que… tu m’aimais aussi.

Certes, il l’avait quand même dit en premier - comme toujours - mais Alix qui frappait à sa porte, en pleine ville ennemie, seule et épuisée, c’était tout de même un signe de confiance. Il n’avait pas eu besoin de plus.

-Est-ce que j’aurais dû te faire passer des épreuves pour mériter de l’entendre ? dit-il pour la taquiner.

Contagieux ? Il fronça le nez. C’était bien un terme d’Allié, ça.

-Nous avons de très bons guérisseurs.

Il se redressa et regarda le parquet. Il avait dit à Alix qu’il achèterait un tapis, et elle avait dit aimer l’orange. Voilà qui allait jurer horriblement avec les murs rouges. Pendant que la jeune femme griffonnait furieusement à son bureau, Vaast tâcha de tromper son impatience en listant dans sa tête les endroits susceptibles de lui vendre un tapis qui conviendrait. Sur la fin néanmoins, il releva la tête pour observer sa joueuse de cartes favorite.

Elle n’avait pas l’air bien.

Vaast prit la lettre sans rien dire, la regarda s’éloigner, puis fronça les sourcils. Qu’avait-elle bien pu penser et écrire qui la mette dans cet état ? Il se pencha sur son texte.

Comme toujours, la plume d’Alix était si précise et fluide qu’il n’eut aucun mal à se représenter ce dont elle parlait. Alix, enfant, une main dans celle de Gustav et Eser qui tâchait d’attraper l’autre…

Mais quand il arriva au mot “situation”, il fronça les sourcils. Parlait-elle de positions sociales ? Un missionnaire n’avait rien d’exceptionnel, à côté d’une noble de la Congrégation. Ou bien parlait-elle d’argent ? Oui, apparemment. Toute titrée qu’elle était, Alix n’avait pas accès à son héritage. Lui-même n’était pas fortuné, mais il avait de quoi vivre confortablement. Aux yeux de la jeune femme, c’était peut-être déjà un fossé trop grand. Vaast sentit ses entrailles se nouer.

Le noeud s’allégea quand il lut tous ces mots qui parlaient de mariage. Chaque fois elle ajoutait de ne rien en penser, mais Vaast se sentit bizarrement ému tout de même. D’ordinaire, c’était lui qui voyait trop grand.

Les derniers mots étaient écrits un peu vitement. Il les effleura du doigt, songeur. Alix, qui avait toujours porté son coeur en bandoulière et clamé ses défauts à la face du monde, semblait se torturer à l’idée de ruiner ses rêves. Vaast ne pouvait prétendre que ces peurs lui étaient étrangères, même si son cas était un peu différent. Lui, il avait déjà tout gâché par le passé. Il savait quel goût ce genre de deuil avait.

Il posa la lettre à plat sur ses genoux et inspira profondément. Il n’avait encore rien gâché, n’est-ce pas ? Et Alix était un meilleur choix que son précédent amant. Il contempla cette idée une minute entière, mal à l’aise sans savoir pourquoi.

Qui voulait-il convaincre ?

Enervé contre lui-même, l’inquisiteur se leva d’un coup pour aller poser le papier sur le bureau au moment où Alix revint dans la pièce, les bras chargés de petit bois. Il attendit qu’elle ait fini de préparer la flambée pour s’approcher et la prendre dans ses bras. Il la serra fort contre lui et inspira comme pour regagner un peu de courage, puis il recula d’un pas en prenant ses mains.

Mauvaise idée, pensa-t-il soudain. Alix avait besoin de ses mains pour lui répondre. Vaast la relâcha donc complètement après une seconde de silence gêné. Il se racla la gorge. Par où commencer ? Autant aller droit au but.

-Je suppose que si je dis que je me moque de tes moyens, je ne ferai que prouver que nos situations sont opposées. Et peut-être que si je te dis que ta situation ne va pas rester ainsi pour toujours, tu me répondras qu’on s’en fiche car je ne peux pas faire de promesses et qu’aujourd’hui est tout ce qui compte…

Il s’interrompit pour se mordre la langue. Il faisait les questions et les réponses, déroulait une analyse qui lui servait à parer les coups avant qu’ils n’arrivent. Ce n’était pas ce qu’il avait en tête.

-Ce que je veux dire… reprit-il, c’est que c’est sérieux pour moi aussi. Très sérieux. Sans parler de fiançailles, du moins pas encore…

Il lui adressa un sourire en coin.

-…je veux que tu saches que c’est suffisamment important pour moi pour que tu puisses faire des erreurs. J’en ferai sans doute aussi, j’en ai même déjà faites.

Il repensa à la façon dont il l’avait attrapée et traînée derrière lui à Nouvelle-Sérène, quand il l’avait revue pour la première fois, et se sentit stupide.

-Pour tout gâcher, il faut que les erreurs se répètent encore et encore et qu’on y fasse rien ou qu’on n’y puisse rien. Je ne crois pas que ce sera le cas. Et peut-être que parfois tu auras l’impression que tu as économisé six mois pour une robe qui ne… n’en valait pas la peine…

Voilà qu’il balbutiait. Il reprit une inspiration.

-Mais je ferai tout ce que je peux pour que, l’écrasante majorité du temps, tu sois heureuse de m’avoir choisi. Et si tu as besoin qu’on signe un papier pour te rassurer ou qu’on planifie les mois à venir, on peut le faire. Ici, on irait plutôt prier ensemble pour recevoir une bénédiction mais je me doute que ça te semblerait très bizarre.

Mieux valait en plaisanter qu’en pleurer.

Vaast se sentit de nouveau satisfait de comprendre un signe. En plus, qu’Alix signe ce qu’il avait appris dans des livres rendait la chose beaucoup plus concrète et simple à retenir. Il se pencha pour l’embrasser sur la joue puis ricana.

-Je t’aurais mise au défi de trouver ma maison seule, de nuit, à San-Matheus, déguisée en Garde.
Et puis Vaast ne songea plus à la taquiner, parce qu’elle lui rendait son étreinte et qu’elle le réchauffait plus que toutes les flambées du monde.

-Techniquement, je suis probablement né dans une maison qui tenait à peine debout et ma mère n’avait pas de quoi me payer à manger.

Son ton était un peu sec. Il s’appliqua à l’adoucir avant d’ajouter :

-Je comprends ce que tu veux dire. C’est vrai qu’au couvent je n’ai manqué de rien et que j’y ai reçu une éducation qui m’a permis d’arriver loin, mais j’y ai beaucoup entendu que je devais ma place à la charité de mon bienfaiteur et rien d’autre.

Bien sûr, c’était censé être positif. Domnius était plein de bonté ; Vaast en était la preuve vivante. Mais être une preuve brillante, posée seule sur une estrade, n’avait pas toujours été agréable.

Il se retint d’ajouter d’autres choses. Qu’il n’avait plus vraiment d’amis, s’il en avait jamais eus. Qu’il avait envoyé sa demande sur Gacane pour rappatrier toutes ses économies. Que s’il rencontrait ceux qui avaient fait croire à Alix que personne ne voudrait d’un “truc sérieux” avec elle, il aurait deux mots à leur dire…

…mais peut-être qu’Alix était parvenue seule à cette conclusion.

-Voir, répéta-t-il.

Il était confus. C’était un signe qu’il avait appris, pourtant ! Il avait appris tous les signes liés aux sens, mais il ne le reconnaissait pas. Peut-être avait-elle ajouté une subtilité qu’il ne pouvait comprendre.

Vaast ne put s’empêcher de souffler :

-Tu ne trouves pas que parfois, on est davantage prêt à se battre pour l’autre que pour soi-même ?

Peut-être que se battre pour Alix lui redonnait de l’énergie, là où pour lui-même il n’avait pas même celle de voir par où commencer.

-Merci.

Il ferma les yeux et la reprit dans ses bras. Elle l’avait peut-être dit par goût du défi. Entrer dans une église, pour quelqu’un né de l’autre côté du Front, devait être une idée sacrilège. Mais n’empêche… elle était vraiment prête à essayer pour lui faire plaisir…

Il redescendit de ses songes quand elle reprit la parole. Son expression se fit de nouveau sérieuse ; elle avait raison. La priorité était à son statut de congrégationniste. Ce qui lui faisait penser… Il faudrait qu’il lui demande si elle avait entendu parler d’une madame de Nuzzo…

Un instant, Vaast faillit renchérir. Ah oui, elle avait un record ? Lui aussi ! Il avait brûlé les ailes qui l’avaient porté si haut, voilà qui méritait bien quelque chose, n’est-ce pas ? Une médaille ?

Mais l’idée de se vautrer avec elle dans ce tableau où ils étaient chacun si doués pour s’enterrer qu’ils finissaient de la terre plein la bouche… ce n’était finalement pas très alléchant.

Vaast se sentit soudain fatigué. Ou peut-être vieux.

-Je t’aime aussi, murmura-t-il.

Il dut écarquiller les yeux pour comprendre quelque chose à ses signes tout en l’embrassant - c’était si peu pratique ! Il préféra fermer les yeux pour ne pas rire et gratifier Alix d’un baiser qu’il espérait réussi.

Vaast réprima un rire nerveux. Il avait toujours quelque chose à prouver.

-Nomme l’épreuve, dit-il, et son ton était trop sérieux pour la plaisanterie.

Il lui fut plus dur que d’habitude de rester silencieux pendant qu’Alix parlait. Vaast se frotta le crâne du poing. Elle aussi faisait les questions et les réponses, sans doute parce qu’elle commençait à le connaître. Oui, bien sûr qu’il voulait dire qu’ils s’en fichaient, et oui, ça l’agacerait quand même.

Lui reprit l’envie de se comporter comme un gamin et de répliquer que si, il pouvait être en colère pour tout - qu’il l’était, d’ailleurs, et que parfois c’était tout ce qui le faisait tenir debout. Mais bien sûr, ce n’était pas pareil avec Alix. Il ne pouvait pas proposer de bâtir leur relation sur la rancoeur ni de tout ignorer.

Il s’était caché pour voir Tonio. Ce dernier essayait d’en rire. Il avait toujours un bon mot à la bouche pour répliquer quand un des siens faisait une remarque. Vaast en était incapable, lui qui se sentait coupable chaque fois qu’il lui prenait la main. Tonio avait fini par se lasser. Ou quelque chose comme ça. Vaast avait pensé le moins possible à leur dernière dispute, et ça ne l’avait pas aidé à comprendre ce que son amant lui reprochait.

Il fixa les grands yeux dorés d’Alix et dut se retenir de lui faire la demande stupide et pathétique de ne jamais partir.

-Tu as raison, dit-il à la place.

Il inspira profondément.

-Je pensais que ce serait mieux si je m’agaçais. Plutôt que de ne rien dire et te cacher. Mais c’est sûr que si tout le monde dit quelque chose…

Toute son énergie ne suffirait pas. Mais il faudrait bien que le monde s’habitue. Une fois Alix rétablie dans sa faction, de toute façon, ce serait beaucoup plus simple. Ils verraient bien, alors, tous. Et en attendant…

-Je sais que c’est un talent que j’ai peu pratiqué ces derniers temps, mais je sais être poli. Je peux l’être tout en disant non. Et pour le reste… la Garde, et les taxes, et tout ça… Je sais bien qu’on sera toujours en décalage sur ce genre de choses mais j’essaierai toujours d’écouter ton opinion. C’est promis.

Une bonne équipe. C’était vrai qu’ensemble beaucoup moins de choses paraissaient impossibles.

Vaast effleura la gorge d’Alix du bout des doigts, navré d’entendre sa voix devenir si rauque. Il la fatiguait avec tous ces discours. Il oublia néanmoins très vite ces préoccupations quand Alix le souleva du sol pour le ramener sur le lit et l’y embrasser. Il oublia même tout ce qui n’était pas sous ses mains et ses lèvres.

Ce fut elle qui le ramena à la réalité. Peu désireux de se détacher d’elle, il l’enlaça avant de lui répondre.

-Oui.

Il n’osait en dire plus. Il ne comptait pas se cacher, une fois Alix revenue au bercail, mais devrait-il prévenir l’Ordo Luminis ? S’il le faisait, ils s’estimeraient en droit de dire quelque chose, et ils en auraient des choses à dire en le sachant avec une incroyante. S’il se taisait, il aurait davantage la paix, mais il serait vu avec davantage de suspicion encore. On le penserait à la dérive. Lui qui était si prometteur.

Et Domnius, que dirait-il ?

Vaast ne bougeait plus ; il fixait le vide, tâchant de prévoir d’où viendraient les coups. Son protecteur tâcherait sans doute d’en savoir plus sur Alix. Pas au point de mener une enquête complète, mais il poserait quelques questions ci et là, c’était certain. Peut-être traiterait-il le choix de Vaast comme une passade un peu stupide, mais l’inquisiteur en doutait. Domnius verrait bien à quel point Alix était importante pour lui. Ses pensées s'effilochèrent, mais il n'y prit pas garde.

Quand celle-ci parla de dîner, Vaast avait oublié où il se trouvait et ce qu’il était censé ressentir. Il la regarda sans la voir.

Vaast cilla sans pouvoir répliquer. La situation était trop nouvelle pour qu’il sache quoi répondre. Jamais on ne lui avait dit qu’il avait passé assez d’épreuves - il y en avait toujours une à venir. D’ailleurs, leur discussion sur leurs différences n’était-elle pas une forme d’épreuve ?

-Oui. Toujours.

Il répéta le mot juste par orgueil, pour montrer qu’il l’avait reconnu.

-Tu sais…

Il hésita avant de poursuivre d’une voix très basse, près de l’oreille d’Alix :

-…Parfois je me dis que nous y arriverons parce que le Lumineux Lui-même est avec nous. Il a permis que nous nous retrouvions, Il t’a fait don de magie. Peut-être que je ne le mérite pas mais peut-être… peut-être qu’Il a eu pitié quand même.

Ça faisait beaucoup de “peut-être”, mais Vaast n’avait encore jamais osé émettre l’hypothèse que le dieu solaire pouvait poser sur lui un regard bienveillant, et il attendit la réponse d’Alix avec anxiété. Elle serait certainement surprenante, elle l’était toujours quand il parlait de sa foi.

Les pensées de l’inquisiteur se firent ensuite si décousues qu’il dut se concentrer pour retrouver les yeux d’Alix. Ils étaient là, si dorés et attentifs, et - qu’est-ce que c’était que ça sur son bras ?

Il baissa les yeux. Une bague. Elle touchait sa peau avec à petits coups réguliers et parlait de la pluie. Oui. La pluie. Il l'entendait tambouriner à l'aveugle sur les carreaux...

Vaast avait très envie de fermer les yeux et de se laisser emporter par le brouillard. Il savait que s’il faisait cela, il s’endormirait très vite, et ne plus penser à rien était terriblement tentant. Mais il n’était pas seul et s’il se faisait happer maintenant…

-Je suis là, murmura-t-il.

Articuler était inconfortable. A quoi pensait-il avant de perdre le fil ? Pourquoi tout était-il si flou ? Il n’arrivait même pas à se sentir agacé. Il n’arrivait pas non plus à sentir la bague sans la regarder.

-Alix… reprit Vaast.

Il ne savait plus ce qu’il voulait ajouter. Les mots le fuyaient. Il se souvenait d’un jour comme ça où pour se remettre d’aplomb il s’était frappé le genou. L’idée ne s’était pas révélée très bonne, et il doutait qu’Alix approuve. Il n’avait qu’à trouver autre chose. Lui revint en mémoire la chambre de cet ami qu’elle avait, à Nouvelle-Sérène, où elle l’avait invité le premier soir… elle l’avait enseveli sous son poids quand il s’était senti partir. Il s’en souvenait très bien. Alors il fit un nouvel effort pour parler.

-Serre-moi fort.

Ah. Il avait mal saisi.

-Non, je voulais dire que je ferais toujours des efforts.

Il la gratifia d’un sourire en coin, qui s’accentua au choix de mots d’Alix. Être attendri, c’était plus doux qu’avoir pitié. Comme s’il avait raté une marche et s’était rattrapé de manière amusante, et non comme s’il s’était cassé la figure dans trois volées de marches successives.

Et puis le temps des sourires passa, et Vaast se retrouva enseveli sous quelques dizaines de kilos d’Alix - ce qui n’était pas pour lui déplaire. Il s’appliqua à respirer profondément et à fixer son regard sur quelque chose au lieu de le laisser errer dans la pièce.

-On dirait un nom de chien, fit-il remarquer d’une voix un peu absente.

Il étouffa un frisson. Il n’avait pas froid, pourtant.

-Je pensais…

Il inspira de nouveau. Il voulait réussir à s’expliquer. Une émotion était en train de se frayer un chemin quelque part à l’intérieur et s’il ne l’avait pas encore identifiée, il sentait que ce n’était pas agréable.

-Je pensais à Domnius et à l’Ordo Luminis. A ce que je peux leur dire. A ce qu’ils répondraient.

Lui vint à l’esprit que pas un instant il ne s’était soucié de son équipe. Il n’avait aucune inquiétude véritable concernant les missionnaires.

-Quand je t’ai trouvée à Nouvelle-Sérène… J’étais dans un sale état. Je ne savais plus quoi penser, et pourtant j’ai l’impression que j’arrivais à mieux… parler de tout ça.

Et Vaast n’avait aucune idée de pourquoi. Il avait passé des semaines en mer sans prier ni parler ; on l’avait laissé tranquillement dépérir dans son coin. Il allait mieux, maintenant. Tout le monde le disait, lui le premier. Il mangeait, et souvent plusieurs fois par jour. Il pouvait marcher sur de longues distances et travailler. Revenir dans le giron de l’inquisition n’avait pourtant pas été le soulagement que ça aurait dû être.

Il préféra couper court à ses réflexions, de peur qu’elles ne le ramènent dans le brouillard.

-Alors… pourquoi un coquelicot ?

-Trop de travail, marmonna Vaast.

Il y avait des jours où être responsable de sa propre petite personne lui paraissait trop lourd, alors une bestiole en plus…

-Ah.

Il ne savait pas quoi dire d’autre, mais malgré toute sa confusion Vaast ne perdait pas une miette des intonations de la jeune femme. Il leva une main, chercha sa joue pour la caresser.

-Tu fais tellement attention.

Il s’en étonnait, s’en émouvait presque, là où avec un autre il en aurait sûrement pris ombrage.

-Oui. Bien sûr. On ne va pas réussir à te rendre ton héritage en trois jours. Mais quand ça arrivera, je serai prêt.

Une ombre de sourire lui revint quand Alix embrassa sa joue, puis il réalisa que l’heure tournait. Il allait bientôt falloir partir, et il n’en avait pas la moindre envie. Il poussa un profond soupir.

-Je vais bientôt devoir y aller. J’espère que ça ne durera pas trop longtemps. Juliette ne m’a pas dit qui elle avait invité au juste…

Il s’étira, enlaça Alix.

-Est-ce que tu as besoin que je ramène quelque chose sur le chemin du retour ? Ou envie ?

Vaast ne put s’empêcher de tirer un peu sur la joue d’Alix quand elle fit la moue.

-Je n’ai besoin de rien.

Il se releva et se dirigea vers son armoire, dont il se chargea d’extraire sans enthousiasme une tenue de rigueur. Il se déshabilla et commença par enfiler une nouvelle chemise.

-Va pour des fleurs.

C’était bien modeste, tout de même. Elles avaient intérêt à être belles, ces fleurs. D’un autre côté, Vaast sentait que s’il ne faisait pas attention, ses économies risquaient de fondre plus vite qu’il ne pourrait les reconstituer…

Il se retourna vers elle en attachant sa cape. Elle avait l’air de tenir à faire quelque chose et il n’avait pas de raisons de l’en empêcher. Elle pouvait même ajouter du désordre si ça lui faisait plaisir.

Elle repartirait toujours trop tôt.

-Si tu peux ne pas toucher à l’autel… et au bureau. Fais ce que tu veux avec le reste.

Il savait que si Alix égarait ou mélangeait ses papiers, il serait soudain d’humeur moins charmante.

Il enfila ses bottes, les attacha, et pour finir attrapa son chapeau, qu’il posa un court instant sur la tête d’Alix avec un sourire en coin.

-Je reviens vite. Je serai là pour le dîner à tout casser, ces réunions durent rarement plus de trois heures.

Il reprit son chapeau et se pencha pour l’embrasser. Entre la pluie qu’il entendait frapper aux carreaux et la présence d’Alix, jamais il n’avait eu aussi peu envie de partir de chez lui. Il fit appel à ce qui lui restait de courage pour se relever et sortir de la pièce.

Vaast se sentait d’humeur massacrante.

Rien ne s’était passé comme prévu. Qu’est-ce qui était passé par la tête de Juliette pour inviter des gens pareils ? Qu’est-ce qu’Ambrus avait bien pu raconter à l’Ordo Luminis ? Pourquoi Juliette avait-elle coupé court à la réunion dès les premières difficultés ?

Il avait bien tenté de sauver les meubles en poursuivant la conversation ailleurs, mais il n’y avait rien eu à en tirer, et finalement ses deux invités avaient dû partir avant qu’il n’ait le temps d’analyser correctement la situation. Frustré, Vaast se frotta le crâne du poing en accélérant le pas ; il avait tant plu ces dernières heures qu’il y avait des flaques tous les cinq mètres.

-Monsieur ? lança une voix derrière lui.

Vaast s’aperçut soudain qu’on courait derrière lui et se retourna. Drapé dans son manteau très noir, il avait l’air d’un mauvais présage. Ses yeux très clairs avaient la couleur d’un ciel d’orage - une teinte adaptée à la météo.

-Quoi ? aboya-t-il.

Le jeune homme qui lui courait après recula d’un pas avant de le percuter et faillit tomber.

-Vous… Vous avez juste oublié votre chapeau, balbutia-t-il.

Vaast le fixa une seconde, puis baissa les yeux sur l’objet qu’il lui tendait. Il le lui arracha sèchement et, sans dire un mot, s’éloigna de lui en enfonçant le couvre-chef humide sur son crâne.

Sans doute un serveur de l’auberge où il était passé. Il avait eu l’air terrifié.

Vaast donna un coup de pied dans un caillou pour se défouler ; il ne l’entendit pas retomber, car le tonnerre gronda au même moment. Un éclair illumina toute la ville, puis celle-ci plongea de nouveau dans l’obscurité.

L’inquisiteur prit le chemin du marché. Il avait promis à Alix de lui apporter des fleurs ; mais la pensée qu’elle l’attendait ne le réconforta pas autant que d’habitude. Ses fleurs seraient en mauvais état, le temps qu’il rentre chez lui sous la pluie. Il n’était même pas fichu de faire un cadeau correct.

Le marchand chez qui il s’arrêta ne perdit pas de temps en bavardages. Il lui confectionna rapidement un bouquet de fleurs sauvages et colorées, et Vaast songea qu’il devait avoir l’air ridicule.

La pensée l’agaça. Non, il n’était pas ridicule ! Il avait le droit d’être bien habillé et de porter un bouquet coloré ! Il allait l’offrir à Alix, et ça allait lui faire plaisir : n’importe qui aurait voulu être à sa place !

En attendant, il marchait dans les rues mal agencées de San-Matheus, tête baissée, en tapant dans tous les cailloux qui passaient à portée de pied. Par ce temps, personne ne flânait dehors, et il n’y eut pas une âme pour lui lancer un regard moqueur.

Il les sentait dans son dos, pourtant. Mais il n’y avait jamais personne quand il se retournait.

Quand il frappa à sa propre porte, sa colère avait commencé à fondre. Il se sentait agacé, fatigué et soucieux, et quand Alix lui ouvrit il ne fit pas tout de suite attention aux odeurs nouvelles. Il se contenta de brandir d’un air sinistre le bouquet trempé au bout de son poing qui ne l’était pas moins.

Vaast baissa les yeux sur son parquet et remarqua enfin qu’il avait été nettoyé. Il allait mettre de l’eau partout…

Il retira son chapeau et le secoua à l’extérieur d’une main. Au moins, sous le semblant de porche, il ne prenait pas davantage l’eau.

Quand Alix lui tendit la serviette, il lui donna les fleurs et s’empressa d’enlever aussi sa cape et ses bottes. Il alla poser ses affaires trempées près de la cheminée et se frictionna la tête avec la serviette. Malgré toute sa mauvaise humeur et sa fatigue, se retrouver au chaud et qu’on s’occupe de lui lui remonta le moral.

Sa chemise et ses pantalons étaient humides, mais c’était tolérable. La cape, suffisamment longue, avait tout pris.

Il se laissa tomber sur une chaise et tendit un bras vers Alix pour enlacer sa taille.

-On peut dire ça, oui. Juliette avait invité n’importe qui, grommela l’inquisiteur en appuyant sa joue contre le ventre de son amie. Je te parie ce que tu veux que le type qui est parti en premier est allé droit à l’Ordo Luminis pour leur faire un rapport. Et puis…

Il y avait cette lettre adressée à Juliette. Il se faisait peut-être des idées, mais il n’allait pas non plus ignorer son instinct.

-…Juliette est un peu étrange en ce moment.

Il soupira. Il n’avait vraiment pas besoin que sa vie devienne encore plus compliquée. Dire qu’il commençait à se faire au groupe… Quoiqu’il était prêt à faire une exception pour Marisa…

-Peut-être que c’est juste toutes ces histoires au sujet de frère Ariel et de la Confrérie de l’Aube. Je ne sais pas si tu en as entendu parler à Nouvelle-Sérène, mais ici c’est l’un des principaux sujets de discussion en ce moment. Juliette est forcément concernée.

Il embrassa le ventre d’Alix et se releva pour aller faire chauffer de l’eau.

-Merci beaucoup pour le ménage, au fait. Et désolé pour les fleurs, ajouta-t-il dans un soupir en les voyant la tête en bas.

Une voix lui souffla qu’il n’aurait pas pu contrôler le temps et une autre répliqua qu’il aurait tout de même pu essayer.

Vaast releva la tête et se mordit les lèvres pour ne pas rire nerveusement en voyant la tête que tirait Alix. Évidemment, ce qu’il racontait ne devait pas faire grand sens pour elle.

-Vraiment ? fit-il d’un ton faussement surpris quand elle lui annonça que les fleurs aimaient l’eau.

Il se laissa embrasser et dodelina de la tête.

-Ce n’est jamais vraiment bon signe quand quelqu’un passe la porte de l’Ordo Luminis dans ces circonstances. Il y avait une inquisitrice à la table, tu vois. Et elle a commencé à…

Il hésita. Se lancer dans une explication complète ne ferait sans doute qu’embrouiller les choses.

-…tenir des propos un peu étranges, appuyée par un théologien. Disons qu’à l’écouter on pouvait croire que sa foi vacillait et évidemment, pour une inquisitrice, c’est une chose très sérieuse.

Sa foi en le Lumineux, se demanda Vaast, ou en le dogme ?

-Mais a priori, le rapport ne sera pas sur moi du tout, je ne me suis guère mouillé. Donc je ne suis pas inquiet. Enfin, si, mais pas pour elle.

L’inquisiteur s’étira et se demanda bêtement une seconde pourquoi Alix proposait de fermer les yeux.

Ah. Oui. La cicatrice. Bien sûr.

Il faillit dire qu’elle pouvait garder les yeux ouverts. Après tout, Alix connaissait déjà presque tout de lui et il se doutait qu’elle ne pousserait pas les hauts cris en voyant les marques. D’un autre côté, il ne pourrait pas couper à une explication et cela les entraînerait sur un terrain où il n’avait pas envie de se rendre ce soir.

D’accord. Où il n’avait jamais envie de se rendre.

-Je veux bien boire un chocolat et si tu peux m’amener des vêtements secs… Merci.

Vaast se déshabilla entièrement devant le feu, enfila une chemise propre, puis annonça à Alix qu’elle pouvait rouvrir les paupières.

-Donc, reprit-il en mettant ses chausses. La Confrérie de l’Aube. C’est une sorte de nouveau courant politique. Et religieux, bien sûr, les deux vont ensemble.  Elle est menée par une femme appelée Judith… Elle aurait soi-disant fait démonstration d’un nouveau sort. Une façon d’utiliser la magie de l’ombre que personne ne connaissait. C’est ça qui lui a permis de s’installer sur l’île avec ses fidèles.

Il regarda Alix pour voir si elle mesurait la portée de ce qu’il lui révélait. Peut-être que, comme lui, elle songerait aussitôt que ce nouveau sort pouvait signer un bouleversement dans l’équilibre des forces sur le continent.

L'Alliance était sans doute déjà au courant. Vaast ne doutait pas qu'elle avait des espions dans San-Matheus.

-La Confrérie plaide pour… en gros, qu’on s’occupe des fidèles avant d’essayer d’en amener de nouveaux dans notre giron.

Autant dire qu’elle ne serait sans doute guère pressée de poursuivre la guerre. Peut-être même que Judith voudrait signer une armistice avec l’Alliance, qui sait ? Vaast avait entendu la rumeur courir. Elle avait fait grincer des dents au marché, même si rien de fiable ne venait étayer cette théorie. Si Thélème cessait de se battre, l’Alliance du Pont leur tomberait sans doute dessus pour tous les massacrer, avait affirmé une marchande bavarde à Vaast.

-Alors forcément, l’ordre des missionnaires n’est pas ravi de ces nouveaux concurrents. L’inquisition a l’air plus partagée. Et je connais sœur Juliette, je m’attendais à ce qu’elle vitupère contre la Confrérie, parce que c’est une missionnaire d’assez longue date. Mais pas du tout. Elle nous fait même taire quand on en débat entre nous. Et je suis presque sûr d’avoir vu une lettre de menaces sur son bureau aujourd’hui. Je ne sais pas ce qui se passe.

Rhabillé, Vaast se laissa tomber sur sa chaise et soupira.