When the lights go out - Vaast

Vaast sentit son cœur se serrer en entendant Alix dire qu’elle avait craint de le laisser seul. Qu’il en ait peur lui, soit, mais elle ?

Ne pas se fâcher. Ne pas se mettre en colère même si elle risquait sa vie à force d’inattention. Il se mordit la langue, fit tourner l’idée dans sa tête.

-J’essaierai, souffla-t-il.

Il allait devoir sacrément se retenir la prochaine fois. Se mettre en colère, c’était facile. Avouer sans détours qu’il s’inquiétait, ça l’était moins.

-Ce n’est pas grave que tu n’aies pas de plan. Je peux t’aider à en faire un.

La façon dont elle avait formulé les choses l’embêtait, alors il ajouta :

-Toi aussi, tu es intelligente. Tu crois que tout le monde m’écrit des lettres comme les tiennes ? Fait de la musique comme toi ? Et sait des choses sur… sur les équations, sur les étoiles, tout ça…

Était-il vraiment en train de balbutier parce qu’elle le déconcentrait à frotter sa tête contre son cou ?

Quand elle s’excusa, il pinça les lèvres. Si elle grimaçait, c’est que ça devait être amer à prononcer.

-Parler d’argent est délicat, j'ai compris. Comment je devrais m’y prendre ?

Parce qu’il avait l’intention d’encore dépenser ce qu’il fallait si ça signifiait qu’Alix pouvait vivre mieux ou, dans un cas où elle était malade, juste plus longtemps.

Tout à coup, elle reprit la parole après lui avoir rendu son sourire. Vaast cilla, déstabilisé par le changement de sujet. Elle devait parler de Juliette - il n’avait guère interagi avec grand-monde. Il répondit sans réfléchir, sur un ton admiratif :

-Tu as réussi à lire sur nos lèvres de là où tu étais ?

Ce n'était pas une réponse aux questions sous-entendues d'Alix. Il se racla la gorge.

-Sœur Juliette est ma supérieure. Je ne sais pas si on peut dire qu’on est proches… On s’entend rarement bien. Disons que je la respecte.

Il ajouta avec amusement :

-Ne va pas lui répéter ça.

Comme si c’était Juliette qui allait s’enorgueillir. C’était lui qui ne voulait pas qu’on sache ce qu’il pensait vraiment.

-Je pense à toi aussi. Je pense à toi tous les jours.

Il l’avait murmuré en approchant son visage de celui d’Alix pour effleurer son nez du sien.

-Je ne veux pas autre chose. Je n’ai pas besoin de contrepartie ou de contrat. Non pas que tu ne puisses pas refaire toute la maison si ça t’amuse. Je n’ai aucun attachement pour cet endroit.

Est-ce que ça serait différent une fois les murs peints par Alix ? Sûrement.

Sa demande lui arracha un bref rire un peu étranglé. Sans se faire prier, il lui releva le menton pour l’embrasser.

Vaast fit la moue malgré le compliment. Il eut envie de dire qu’il avait déjà vu Alix impulsive mais pas stupide, d’insister sur la différence, sur tout ce qu’il lui trouvait, comme s’il était vital qu’elle se sache son égale. Il inspira et renonça. Elle avait l’air amusée. Inutile d’alourdir de nouveau le ton de la conversation.

Il tiqua quand Alix parla de son statut. A Thélème, un tel mot aurait été employé pour parler du fait qu’il était inquisiteur et pas pour autre chose.

-Les gens d’ici ne parleront pas de ça. Ils parleront du fait que tu n’es pas convertie, et c’est moi qu’on regardera mal. Dans la Congrégation…

Evidemment que la Congrégation regarderait d’abord leurs fortunes respectives avant le reste. Il haussa les épaules et s’interrompit pour l’écouter. Quand il fut sûr qu’elle avait terminé, il inspira.

-Je n’ai pas de fortune insondable que je dépenserais sans compter ni réfléchir. L’argent n’est pas assez important à mes yeux pour que je sois un jour crispé en songeant au montant investi pour que tu sois heureuse et en sécurité. Tu pourrais me dire que c’est un luxe de trouver l’argent secondaire et… eh bien, ce ne serait pas faux. Ce que je veux dire…

Il effleura encore le visage d’Alix de son nez, glissa sur sa joue, appuya son front contre ses cheveux.

-Si demain on ne s’entendait plus, je ne regretterais rien, à part sans doute les bêtises que j’aurai faites ou dites qui auront causé ton éloignement. Je ne regretterai pas les crêpes que je t’ai offertes. Je ne regretterai pas d’avoir payé un médecin car tu t’es cassé le bras. Je ne regretterai pas d’avoir acheté une robe de noble parce que tu voulais aller à un bal. Si un jour je suis assez stupide pour t’accuser de me devoir je ne sais quoi, c’est que je mérite que tu me quittes.

Il avait parlé très calmement, trop peut-être.

-Quant à Juliette, eh bien… ne te cachant rien, je ne m’inquiète guère de ce que tu as pu surprendre mais la prochaine fois, tu pourras peut-être directement rejoindre la conversation, dit-il un peu timidement. Je te présenterai.

Juliette serait un bon test pour voir les réactions des bonnes gens de San-Matheus. Si elle avait un commentaire à faire, elle viendrait lui en faire part.

Il sourit quand Alix affirma qu’elle allait s’attaquer à la maison et ne se défendit guère quand elle l’empêcha de répondre. Il laissa même volontiers l’élan de la jeune femme le contaminer.

Quand Alix interrompit le baiser en étouffant un sanglot, Vaast l’entoura de ses bras sans chercher à comprendre et la serra contre lui. Il secoua la tête en distinguant ce qu’elle signait et l’embrassa dans les cheveux.

-Tout va bien. Tout va bien.

Il aurait aimé avoir un siège à bascule ou une balançoire. Alix lui semblait être le genre de personne qui aimerait se bercer. Comme il n’avait rien de ce genre sous la main, il la berça lui-même, très légèrement. Il chantonna même bouche fermée en n’utilisant que des notes graves, qu’il trouvait apaisantes.

Il lui sembla que tant qu’elle s’accrochait à lui, rien ne pourrait vraiment lui arriver.

Pourquoi Alix se crispait-elle toujours quand il faisait des déclarations ? Vaast mit cette question de côté avec la centaine d’autres qu’il avait.

-Je n’ai pas oublié. Je voulais juste qu’on déjeune avant d’aller au marché.

C’était quelque chose qui ne lassait pas de le surprendre, voire de l’impressionner. A peine avaient-ils atteint la conclusion d’un sujet difficile qu’Alix, un pied dans le présent et l’autre dans le futur, cherchait la prochaine étape.

-Tu n’as pas à être prévenante avec mon argent. Ce n’est pas à toi de l’être. C’est moi qui propose et c’est moi qui suis responsable de ce que je fais de mes fonds.

Il émit un grognement quand elle exposa l’importance qu’avaient l’influence et l’argent aux yeux de la Congrégation, tenté de critiquer tous ces marchands aux poches pleines d’oursins mais cousues d’or.

-Si quelqu’un le dit, ce sera dans mon dos, à moins qu’il ne soit doté d’un très mauvais instinct de survie.

Il sourit en coin, espérant la faire sourire aussi en retour, et s’esclaffa pour de bon quand elle suggéra qu’elle pourrait effrayer Juliette.

-Tu pourrais si tu le voulais vraiment. Juliette n’est pas très à l’aise avec l’Alliance - ce n’est pas rare en Thélème, sans surprise. Mais je serais content qu’elle t’apprécie.

Et puis, il n’ajouta plus rien, se contentant de bercer Alix dans un silence tout relatif à cause du chant très bas. Il ne bougea pas en la sentant trembler, pleurer ou gémir ; c’était comme si son amante était en train de traverser une grotte immergée. Il fallait juste qu’elle tienne jusqu’à pouvoir sortir la tête de l’eau pour respirer.

Vaast adressa seulement en pensée une prière à Saint Matheus pour demander son soutien.

Quand Alix lui parla, il dut se concentrer pour saisir tous les mots. Ne la quittant des yeux que brièvement, il détacha un bras d’elle pour attraper sa tasse et la lui tendre afin qu’elle puisse boire. De l’autre main, il écarta de son visage les cheveux qui s’y étaient collés. Elle avait les yeux rougis.

Le jour où il mettrait la main sur ceux qui avaient tenté de l’écraser, pensa l’inquisiteur en essuyant les joues d'Alix, ce serait à leur tour de prier tous les saints en espérant obtenir une aide dont il s'assurerait qu'elle ne vienne pas.

-Très bien. Je vais reprendre mes idées une à une.

Il embrassa Alix sur la tempe dans un geste spontané. Il ne savait si c’était pour la remercier de le regarder ainsi ou par admiration pour sa capacité à se relever si vite. Peut-être un peu des deux.

-Tu pars donc pour la Congrégation et Verona t’a recommandé de t’adresser à Thaddeus, commença-t-il d'une voix posée. Il serait bon de comprendre pourquoi. Verona a forcément un intérêt dans l’affaire, ne serait-ce que celui de soutenir Thaddeus. Quant à ce dernier, s’il voit qu’il est ta seule option, il pourrait te proposer quelque chose de désavantageux. Que veux-tu, toi ? Quels sont tes critères ? Qu’es-tu prête à faire ou non et quels sont tes objectifs ?

-Les mines, répéta Vaast. Quel rapport avec les positions de Thaddeus ? Que prône-t-il exactement ?

L’inquisiteur regarda Alix déambuler dans le salon. Des trucs monétaires, disait-elle - évidemment. La préoccupation principale de la Congrégation était de s’enrichir. Jusque-là, c’était clair, sinon qu’il ne voyait pas quel rôle Alix était censée jouer dans tout ça. Il ouvrit la bouche pour le demander, mais elle lui fournit la réponse avant qu’il n’ait eu le temps de formuler sa pensée.

Vaast tenta d’imaginer le tableau que brossait la mathématicienne. Peut-être un entrefilet dans un journal qui raconterait sa sinistre mésaventure. Quelques rumeurs dans une fête. Des bavardages à la taverne du Denier, dans les rues, au travail, pendant les rondes de la Garde… On s’apitoierait sur le sort de cette demoiselle née pauvre, charitablement adoptée, puis réduite à rien à cause d’une poignée de puissants. Un conte digne de Thélème.

Mais Alix ne parlait pas de cela, se raisonna l’inquisiteur. Elle parlait d’inspiration. Pour la Congrégation, l’histoire n’était pas intéressante pour les mêmes raisons. Elle l’était parce que ladite pauvre demoiselle était parvenue au sommet et allait se battre pour le rester.

-Ça pourrait t’aider, oui. Tu aurais du soutien. Mais à partir du moment où tu confies ton histoire à des gens qui ont plus de moyens que toi, tu prends le risque qu’elle t’échappe. Elle pourra être racontée différemment de ce que tu aurais voulu et utilisée à des fins peu charitables. D’un autre côté… De Bardi ne doit pas se priver de raconter sa propre version de son côté. C’est une manière de reprendre un peu de contrôle. Si ce Thaddeus et Verona se révèlent être des alliés solides, ce qui reste à voir, ce pourrait être une idée… potable.

Architecte. Vaast haussa les sourcils et la regarda s’appuyer contre son mur.

-Ma foi… Oui, tu pourrais faire valoir ta position et proposer de travailler comme architecte. J’avoue que je n’y connais pas grand-chose dans ce domaine. Il peut demander quel genre d’expérience ?

Il fit la moue quand Alix évoqua la possibilité de donner dans l’illégalité et plus encore quand elle avoua ne pas être certaine de s’en tirer sans dommages. Comme toutefois elle ajoutait qu’elle ne voulait rien faire sans certitudes de ce côté-là, il se contenta de hocher la tête.

Sa métaphore sur la charrette lui tira un sourire désolé et il tendit la main pour caresser la joue de la jeune femme.

-La Garde ressemble à une situation de repli, sans parler du fait que je doute que tu t’y épanouisses.

Imaginer Alix en uniforme n’était pas difficile, mais cela lui donnait envie de faire la grimace. La Garde n’était pas exactement réputée pour encourager les esprits brillants à briller plus fort.

-Si le plan de Verona réussit - car pour l’instant, force est de constater que c’est le sien - tu avanceras sur deux sujets à la fois. Tu récolteras une base de soutien contre de Bardi et tu auras un travail. Le tout dans la Congrégation.

Vaast étira ses bras lui aussi et se releva pour commencer à ranger les reliefs du petit-déjeuner.

-On va aller au marché avant que tous les étals ne soient dévalisés ! On en reparlera en rentrant.

Le résumé fit sourciller Vaast. C’est qu’Alix n’avait pas l’air très emballée par le programme - et lui-même n’était pas certain de l’être non plus. Teer Fradee n’était pas une île si vaste que cela. Elle ne pourrait pas accueillir tous les pauvres hères du continent. Bien sûr, la Congrégation et les Nautes devaient s’en mettre plein les poches en vendant de faux tickets de sortie. Mais que feraient-ils avec une île réduite à une copie surpeuplée de Nouvelle-Sérène ?

-Je vois. Et qui est Thaddeus, exactement ? Un noble ? Un marchand ? Un politique ? Les trois ?

La grimace d’Alix n’amusa pas Vaast. Il pinça les lèvres.

-C’était facile pour de Bardi de payer des commis de cuisine pour raconter des horreurs. On ne corrompt pas aussi facilement un aristocrate. Imagine qu’il fasse tinter des pièces d’or devant Verona ! Elle lui rira au nez. Ce ne sera plus suffisant.

Il dodelina de la tête et offrit un sourire à Alix quand elle affirma avoir besoin de lui.

-Tout dépend de l’image que tu veux donner. Ici, à San-Matheus, il faudrait te montrer comme une pauvre âme broyée par un puissant. Thélème regorge de contes de ce genre où le jeune homme de modeste condition mais vertueux doit triompher du riche corrompu…

Il s’interrompit brièvement et observa Alix. Il lui faudrait être sacrément déterminée pour maintenir les apparences nécessaires au fonctionnement de cette version de l’histoire. De Bardi s’appuierait sans doute sur ses accès de violence et les fois où il l’avait vue ivre. Il faudrait présenter la jeune femme comme ayant été perdue, acculée de tous côtés, cédant au péché malgré elle… et puis, bien sûr, elle l’avait rencontré lui.

Elle devrait sans doute se convertir.

Vaast se pinça l’arête du nez et inspira.

-Tu peux aussi la jouer battante. Dire que tu veux arracher la victoire parce qu’elle ne serait pas que pour toi. Ce serait hautement symbolique pour tous les gens qui ne peuvent que rêver d’avoir l’occasion de battre un noble à son propre jeu. Il faudrait jouer de délicatesse pour toujours faire sentir que tu es du côté du peuple que tes draps soient en soie ou non.

Au moins, elle n’aurait pas à baisser la tête. Peut-être cela lui serait-il plus facile.

-A toi de voir, Alix. On peut essayer de jouer sur les deux tableaux, mais ça ne tiendrait pas bien longtemps. Tu as déjà des pistes de soutiens dans la Congrégation. Peut-être ce choix est-il le plus logique. Ensuite, on pourra même tenter d’arracher quelques soutiens à de Bardi.

Vaast cilla alors qu’Alix entamait une réponse quant à l’architecture. Le miroir ? Quel truc ?

-On a prévu de faire des plans de miroir ?

Il écouta sans l’interrompre sa longue explication en hochant régulièrement la tête. Il était incapable de dire si les idées d’Alix étaient pertinentes, mais elle en avait, c’était déjà ça.

-Tu devrais écrire. Faire des plans et rédiger une explication, un argumentaire. Tu t’en tirerais à merveille. Tu vends tes talents d’architecte, pas ta capacité à amuser un public. Tu es là pour présenter un plan qui tient la route. Si Thaddeus préfère un plan minable mais qu’on lui vendra comme réinventant la roue, c’est son problème.

Il releva le menton avec un rien d’arrogance, puis la question d’Alix lui tira un rire.

-Non. Ça ne me dérangerait pas. Ce qui me dérange, c’est d’imaginer un esprit comme le tien à l’étroit dans un uniforme. Je n’ai pas oublié tout ton discours sur la porte de sortie que représentait la Garde pour plein de gens et l’honneur qu’il pouvait y avoir à y appartenir… Mais tu vaux tellement mieux, Alix. Tu sais te battre, soit, mais tu te verrais passer ta vie à la risquer et à obéir aux ordres de gens pas fichus d’écrire un rapport mieux que toi ?

Il hocha la tête.

-Bon. Ça ressemble à un début de plan.

Il adressa un nouveau sourire à Alix, en coin celui-là, et se mit à rire tandis qu’elle sautillait derrière lui.

-Dans le doute, incline simplement la tête pour dire bonjour, merci ou au revoir. Si on te souhaite quelque chose, comme que Saint Matheus veille sur toi, réponds “Ainsi que sur vous” ou quelque chose de cet acabit. Je déconseille bien sûr de critiquer haut et fort nos chapeaux, notre architecture ou que sais-je encore.

Vaast s’attela à la vaisselle tout en parlant, puis laissa Alix monter à l’étage enfiler ses vêtements. Lui-même s’agenouilla un instant devant son autel pour allumer une bougie et formuler une brève prière à Saint Matheus.

Vaast fit la moue. Homme d’affaires était une dénomination vaste, pour ne pas dire vaseuse. La vente aux enchères était une information plus intéressante. Entre quelles mains finiraient les parcelles ?

L’inquisiteur opina sans commenter, mais quelque chose dans la phrase de la joueuse de cartes le titillait. Des amis en ville. S’était-il fait des amis, lui ? Non, bien sûr, il avait juste passé son temps à travailler et broyer du noir.

Quand Alix réagit à ses propositions, il fut tenté de l’interrompre pour la contredire, mais elle était si agitée qu’il se retint. Quand enfin elle évoqua Isaure, il attrapa la main qu’elle n’avait pas posé sur son cœur.

-Premièrement, je suis navré de t’informer que je t’admire, moi.

Il la regarda droit dans les yeux sans ciller et sans sourire, redoutant que sinon elle ne pense qu’il plaisantait.

-Deuxièmement, ce qui s’est passé à la fête n’était pas de ta faute du tout. Troisièmement, Alix…

Mais il hésita. Il aurait voulu lui dire que si, on pouvait penser qu’elle avait été victime d’un complot. C’était le cas, après tout. Mais elle rejetait le mot avec tant de vigueur qu’il songea que ce ne serait pas aidant du tout.

-…le fait d’avoir bu, fumé et frappé pourrait même te rendre plus proche du peuple, justement. Et si, tu pourrais améliorer la vie des gens, en faisant des plans pour de bonnes maisons avec Thaddeus ! Tu ne passerais pas ton temps à te vautrer dans un tas d’or.

Il adoucit sa voix.

-Tout le monde attend toujours quelque chose de nous. Pas forcément du bon. Il y en a qui attendent sûrement de toi que tu te terres dans un coin ou que tu perdes les pédales. Mais ce serait si désagréable que ça de donner des raisons à d’autres de s’attendre à ce que tu fasses de belles choses ?

Enfin, il se rapprocha d’un pas pour la prendre dans ses bras.

-Isaure te faisait confiance et ce n’est pas pour rien. Quant à Bardi, on sera prêts. Et s’il a la bêtise de te laisser l’initiative, tant pis pour lui.

Il sourit malgré lui quand Alix évoqua le miroir et ce qu’ils pourraient en faire.

-Soit. On fera ces exercices plus tard.

Il observa avec attention ses réactions quant à ses autres propositions et fronça le nez quand elle se mit à défendre mollement ce supérieur hypothétique. Il n’eut même pas à insister : la grimace qu’elle fit lui suffit.

Le front. Il n’y avait même pas pensé. Vaast serra brièvement les mâchoires.

-Je ne veux pas de ça pour toi non plus.

Inutile de développer ou même d’y penser plus avant, alors l’inquisiteur se concentra sur sa vaisselle sans rien ajouter. Les câlineries d’Alix finirent par le détendre un rien et il ébaucha un sourire en coin quand elle dit vouloir un chapeau.

Après sa prière, Vaast se releva pour découvrir Alix habillée de pied en cape. C’était étrange de la voir sans son écharpe.

-Très bien. Allons dévaliser le marché, lança-t-il en attrapant sa besace.

Il invita Alix à sortir, la suivit au-dehors, et referma la porte derrière lui. Le ciel gris clair laissait espérer que le reste de la matinée serait à peu près sec.

-Viens, on va sur la grande place. C’est là que les marchands se sont installés pour la plupart.

Guidant la jeune femme à travers une enfilade de petites rues mal entretenues, Vaast entreprit de se rapprocher des belles avenues. Quand enfin il en atteignit une, il se mit à désigner ci et là de petites choses. L’échoppe où il faisait laver son linge. Une porte abîmée par une rixe entre deux apprentis mages ivres. Le symbole solaire surdimensionné qu’avait accroché à son fronton un dévot. La demeure réservée aux ambassadeurs. Les chapelets avec un mauvais nombre de perles que vendait un colporteur dans la rue…

Il s’arrêta devant la place et recommença le même manège : le palais, immanquable. Les boutiques. Les gardes en patrouille.

Et bien sûr, juste en face, le quartier-général de l’Ordo Luminis.

Les paroles d’Alix dessinaient une scène imaginaire dans l’esprit de Vaast, une scène où la jeune femme étalait une page de journal froissée sur une table de bois brut. Avait-elle voulu remporter un défi ? Était-ce par curiosité ? Soupçonnait-elle ce qui se trouvait au bout du chemin ?

Il ne hocha pas la tête ni ne sourit quand elle admit qu’elle devait désormais se préparer. Si elle n’en avait la conviction que parce qu’il la lui insufflait, ça ne suffirait pas. Mais son regard s’adoucit et il finit par approuver d’un geste du menton quand elle dit vouloir être sûre.

Vaast ne put s’empêcher, ensuite, même avec Alix dans ses bras, de songer à cette idée qu’il ne fallait pas faire les choses pour les autres. Bien sûr, si on lui posait la question, il était inquisiteur parce qu’il le fallait. Il l’était pour le Lumineux, assurerait-il sans marquer de temps mort. Mais qu’aurait répondu Vaast à quinze ans, ou à six ? Ecoutait-il en classe par conviction ou pour faire plaisir au maître ?

Comme il se sentait bizarre d’y réfléchir, il cessa d’y penser tout court.

Quand Alix lança qu’elle se sentait mieux, il lui sourit et l’entoura brièvement d’un bras pour la serrer contre lui - avant de lui faire la grimace en guise de récompense pour son jeu de mots.

Heureusement qu’il connaissait bien la ville, parce qu’il ne regardait pas beaucoup où il mettait les pieds. Bien sûr, il lui fallait regarder Alix puisqu’elle signait ses réactions et qu’il ne voulait pas les rater - et il avait la frustrante impression de ne comprendre encore qu’un geste sur deux. Mais peut-être que c’était aussi une bonne excuse pour juste la contempler.

Alix chez lui, c’était une chose. Mais Alix dehors, à San-Matheus, en était une autre. Il avait à la fois l’impression qu’elle redonnait des couleurs à la ville et qu’à tout instant elle pouvait disparaître. C’était peut-être pour ça qu’il l’effleurait si souvent - la main, le bras, comme par hasard - pour s’assurer qu’elle était bien là.

Il avait pourtant l’air décontracté en bavardant avec elle. Il lui parla de la trace que les sorts laissaient, de l’éclat iridescent qu’ils impriment sur la peau. De l’usage d’un chapelet, de ce qu’il y a d’apaisant à réciter des versets en faisant rouler les perles entre ses doigts. Des marchands qui, pas moins avides de clients qu’ailleurs, se vantent d’être les fournisseurs de telle ou telle personne bien en vue…

Puisqu’Alix l’invitait à mener la danse, il hocha la tête et se dirigea vers une boutique serrée entre deux autres plus imposantes. De l’autre côté de l’étal, une femme dont les épais cheveux peinaient à tenir sous son bonnet leur adressa un sourire.

-Magdalena tient une friperie tout ce qu’il y a de plus convenable, dit Vaast en faisant signe à Alix de s’intéresser aux vêtements impeccablement triés.

-Monsieur est trop bon, répondit la dénommée Magdalena avant de renchérir : Tout est en très bon état, je recouds moi-même s’il le faut. Et c’est propre ! Vraiment, c’est aussi bien que du neuf ! Vous pouvez vous changer derrière la tenture juste là, si vous voulez !

Elle prenait visiblement Alix pour une femme fraîchement débarquée et en grand besoin de linge frais. Magdalena se détourna ensuite d’eux pour servir un client désireux d’acquérir une chemise, et Vaast en profita pour lancer à Alix :

-Qu’en penses-tu ? Il y a de quoi prendre quelques vêtements pour être plus à l’aise. Une fois que tu auras le nécessaire, on ira te chercher une vraie robe comme on en a parlé. Du neuf.

Vaast qui jusque-là répondait à toutes les questions d’Alix d’une voix détendue se tut.

Oui, ça part, voulut-il dire. Ça finit par s’effacer, mais ça met du temps. Seulement voilà, sur son flanc et dans son dos ça ne partait pas du tout. Ou alors il regardait mal. Ou alors il n’y avait plus rien et c’était juste imprimé sur sa rétine. Il n’aurait pas su, il n’avait plus montré ça à personne depuis son embarquement pour Teer Fradee.

L’inquisiteur prit une inspiration trop longue pour une question aussi simple et se borna à souffler que oui. Ensuite, il sourit à Alix, pour qu’elle n’aille pas penser qu’il y avait un problème ou qu’il était dans le brouillard.

La mathématicienne eut l’air d’approuver la friperie. Vaast n’en fut pas sûr au début, car elle ne répondit rien ; puis il s’aperçut que c’était parce qu’elle n’y arrivait pas. Il lui adressa un nouveau sourire en décodant ses gestes et la laissa choisir quelques articles à essayer.

Alix ne choisit rien de bien luxueux, mais d’un autre côté, une friperie de San-Matheus n’était pas l’endroit où faire des folies. Elle parut tout de même s’intéresser à une mantille et Vaast lui adressa encore un sourire, plus grand celui-là. Il ne savait pas ce qui lui avait plu dedans car la dentelle était un peu jaune, mais elle avait l’air contente.

L’inquisiteur s’approcha de la jeune femme quand elle eut enfilé la première tenue pour lui refaire le nœud au col.

-On le fait comme ça à San-Aurelius, commenta-t-il en faisant un peu bouffer le ruban. C’est chic.

Puis il recula d’un pas pour admirer le résultat. Ce n’était pas une tenue qui donnait envie d’embêter Alix ; elle lui donnait de l’allure et soulignait ses bras. Vaast le lui dit à voix basse puis la laissa enfiler sa deuxième tenue.

Radicalement différente. Vaast s’avança de même pour modifier un rien le laçage de la chemise et ajuster la mantille.

-J’ai connu un jour une dame qui mettait une mantille de couleur au marché pour dire à son amant que son époux était absent, murmura-t-il à l’oreille d’Alix pour l’amuser. On a mis une semaine à comprendre son manège.

Vaast n’était pas sûr de qui représentait le camée que choisit la jeune femme. C’était peut-être San Matheus, mais c’était peut-être plutôt San Elias. On ne voyait plus très bien le motif.

-Bonne idée, répondit spontanément l’inquisiteur à la proposition.

De toute façon, c’était mieux qu’avoir à ramener trop d’habits - surtout dans l’éventualité où Alix rentrait à Hikmet. Avoir des habits thélémites plein ses bagages serait alors embêtant pour une autre raison que leur poids.

Vaast paya rapidement les achats de la jeune femme, et la marchande encaissa sans sourciller.

-Que le Lumineux vous bénisse ! Lança-t-elle.

-Qu’Il vous garde, répondit machinalement l’inquisiteur.

Il se dépêcha d’entraîner Alix plus loin avant qu’elle n’improvise une réponse de son cru. Après avoir brièvement tourné sur lui-même, Vaast se dirigea vers une autre boutique de bois sombre, ornée d’une seule petite phrase peinte en doré sur un volet : fournisseur du cardinal Elias.

Mais l’inquisiteur n’y entra pas ; il contourna l’édifice et entra dans un autre, presque invisible derrière.

Ce n’était pas faute d’avoir mis de la couleur. Le propriétaire avait laissé déborder par la fenêtre divers tissus bleus, rouges et dorés pour attirer le regard. La porte grande ouverte laissait deviner une boutique autrement plus prestigieuse que le fripier. Il n’y avait pourtant pas grand-monde - il n’y avait même personne.

Vaast frappa à la porte. Un homme très mince accourut aussitôt et esquissa une courbette.

-Bienvenue !… Bienvenue ! Dites-moi ce qu’il vous faut. Un foulard, peut-être ? Une paire de gants ? J’ai là un arrivage de grande qualité…

-Bonjour. J’aimerais offrir une robe à mon amie, expliqua l’inquisiteur avec flegme. Et comme elle est originaire de Sérène, j’ai songé que vous auriez son bonheur.

-Ah ! S’exclama l’homme avec ravissement. Une compatriote !

A croire qu’il était rare de croiser un membre de la Congrégation sur une île découverte par elle et dont on faisait le tour en dix jours.

-Je suis Dario Germas. J’ai de tout, madame. Des robes de bal, des robes qui se démarquent très peu pour la messe, des robes pour le voyage, des robes pour la saison froide et pour la saison chaude… Dites-moi ce qui vous ferait plaisir.

Vaast n’était pas sûr d’avoir saisi la signification de tous les gestes d’Alix, mais elle n’était pas bien dure à deviner. Elle se demandait sûrement ce qu’il fabriquait à espionner une dame.

-Je te dirai après, murmura-t-il.

Il attendit de se retrouver sur la place, loin des oreilles indiscrètes, pour répondre à sa question.

-C’était il y a un moment. De temps en temps, mon protecteur me sortait du couvent pour me donner une formation supplémentaire.

A l’époque pourtant, Domnius ne présentait pas les choses de cette façon. Au contraire, il affirmait à Vaast que c’était un temps de repos. Des vacances. Et bien sûr, après la rigueur du couvent, ça y ressemblait. Il avait une chambre pour lui seul, pour commencer. Et quelle chambre ! La première nuit - quel âge avait-il à l’époque, douze ans ? - il avait à peine dormi, trop excité de se trouver dans un lit à baldaquin aussi richement décoré. Il y avait aussi les rideaux de velours, le bureau de bois précieux, les fauteuils, les tapis…

Sans oublier les repas, si fins que Vaast s’était glissé en cuisine pour remercier le chef. Les vêtements brodés. La chapelle privée. Les bains à l’eau chaude. Il se souvenait d’une fois où Domnius avait giflé la servante parce qu’elle avait versé une eau un peu trop froide sur sa tête et qu’il s’était enrhumé… “Je veux le meilleur pour toi”, avait dit Domnius, et Vaast aurait voulu se sentir heureux. Mais c’était difficile en entendant la servante pleurer.

Mais aussi luxueux soient ses séjours chez Domnius, Vaast avait vite compris que le but n’était pas juste de le renvoyer au couvent avec de bons souvenirs en tête. L’évêque passait ses soirées à lui parler des hommes, de la politique actuelle de San-Aurelius, de religion. Et en journée…

-Il m’emmenait un peu partout. Plus je grandissais, plus cela ressemblait à de vraies missions. Cette semaine-là, il voulait confondre un de ses ennemis politiques qu’il soupçonnait de détourner de l’argent. On n’a jamais rien trouvé sur lui, mais on a pu dénicher de quoi détruire la réputation de sa femme. Ça a été suffisant.

Domnius avait-il fini par trouver des preuves ou s’était-il satisfait de la déchéance de l’homme ? Vaast n’en savait rien. Il resta plongé dans ses pensées jusqu’à rentrer dans la boutique.

Dario Germas s’empressa de serrer la main d’Alix. Le nom n’avait pas l’air de lui parler ; son sourire n’avait pas vacillé. L’homme inclina courtoisement la tête quand la joueuse de cartes demanda à parler à Vaast à l’écart.

L’inquisiteur haussa les sourcils, puis les fronça. Ah. Oui, bien sûr, Alix ne ferait pas grand-chose d’une robe seule. Il fallait toute la cohorte d’accessoires pour aller avec. Son expression se détendit et il balaya l’air de sa main.

-Je ne t’ai pas amenée ici pour que tu dépenses ton or mais le mien.

Vaast fit un nouveau geste pour englober toutes les tenues impeccablement exposées.

-Je ne te dis pas de repartir avec une tenue de bal digne d’une princesse marchande… Tu peux aussi choisir une tenue de voyage ou de ville.

Comme Alix avait tout de même l’air soucieuse, Vaast précisa le montant qu’il avait en tête en venant ici. C’était suffisant pour couvrir l’achat d’une tenue complète, sauf si Alix craquait pour des broderies d’or et d’argent.

-Mais si tu veux y réfléchir ou… annuler… on peut. dit-il du bout des lèvres.

Ces mots lui coûtaient. Vaast se vexait facilement et l’idée qu’Alix repousse son cadeau ne l’enchantait pas. Mais après avoir pensé à tous ceux que lui faisait Domnius, il se sentait un peu mal à l’aise. Jamais son protecteur ne lui avait proposé ses largesses, il les avait fait pleuvoir sur lui sans poser de questions. Il ne voulait pas faire de même - et pourtant il aurait été bien en peine d’expliquer en quoi c’était un problème.

Est-ce qu’il aimait ça ?

Vaast réprima la pointe d’agacement qu’il sentait naître en lui. Il n’avait aucune raison de s’énerver et encore moins après Alix. Il n’était même pas sûr de la provenance de sa colère, mais ça, ce n’était pas important - elle était tout le temps là, prête à déborder.

-Je n’en sais rien.

Son ton avait tout de même été un rien plus brusque que prévu, plus triste aussi, ce qu’il aurait préféré ne pas entendre. Personne ne lui avait jamais demandé si ça lui plaisait, mais pourquoi l’aurait-on fait ? Dans quel monde un orphelin aurait-il repoussé tout ce que Domnius voulait lui offrir ?

La question suivante d’Alix provoqua une nouvelle salve de pensées plus ou moins amères. J’ai mal raconté l’histoire. Elle ne comprend pas ce qui s’est passé. Je n’ai pas eu le choix. Elle se met juste à la place de l’homme. Domnius a fait au mieux. A-t-il fait au mieux ?

Vaast, de nouveau le visage morne et fermé, baissa les yeux au sol.

-Oui. J’ignore s’il a fini par trouver des preuves, dit-il simplement.

Il était censé lui faire passer une agréable matinée, se morigéna-t-il. Voilà qu’il était juste redevenu aussi grognon que d’ordinaire, planté dans cette boutique qui de toute façon ne vendrait sûrement rien qui plairait à Alix. C’était San-Matheus, après tout. Il aurait mieux fait de lui offrir le voyage pour Nouvelle-Sérène et une tenue qui vienne de là-bas. Elle devait trouver cette ville-ci bien terne et ennuyeuse.

Germas quant à lui, bien loin de broyer du noir, s’empressa de répondre aux questions d’Alix avec bonne humeur. Il lui présenta plusieurs jupons, expliquant que selon leur épaisseur il convenait d’en varier le nombre. Il raconta quelques brèves anecdotes de clientes parties en exploration ou en dîner avec telle ou telle robe, et énuméra les avantages des tenues auxquelles Alix s’intéressait. Il tenta même de charmer Vaast en lui montrant une chemise neuve assortie d’un foulard, mais l’inquisiteur exprima son désintérêt d'un grognement.

Il lui fallut néanmoins bien sortir de son nuage noir quand Alix lui demanda son avis. Il fit quelques pas, tâta les étoffes entre lesquelles elle hésitait. Germas recula pour les laisser courtoisement discuter.

-Je ne suis pas bien au fait de la mode dans la Congrégation Marchande, souffla Vaast. Qu’est-ce qui te servirait le plus ?

Car il fallait être pragmatique, la jeune femme n’aurait pas l’utilité d’une robe qui ne sortirait qu’une fois par an du placard.

-Elles t’iraient très bien toutes les trois.

Mais elle lui demandait son avis, alors l’inquisiteur désigna la première.

-J’aime beaucoup la teinte de celle-ci. Avec un peu de soleil, elle doit donner des reflets dorés.

Vaast regarda les yeux d'Alix, à l'ambre guère mis en valeur pour le moment. Il y trouva la force de sourire.

Vaast ne fit pas attention au verbiage du marchand, mais il le vit rectifier un rien sa posture. D’un rien condescendante malgré toute son amabilité, elle passa à respectueuse. Ça se voyait à la façon dont il se tenait plus droit, dont il hochait la tête, dont il parlait. Tout ça parce qu’Alix avait décidé de se comporter en princesse.

L’inquisiteur n’était pas surpris - bien sûr que sa compagne pouvait sans prévenir se transformer en aristocrate souriante - mais il s’interrogea tout de même sur ce changement d’attitude. Pourquoi se donnait-elle cette peine ? Pensait-elle que le marchand le ferait payer moins cher ?

Au moins, voilà qui lui changeait les idées. Ce n’était plus le sol qu’il fixait, c’était Alix ; et les vêtements de la jeune femme cadraient soudain très mal avec son port de tête gracieux.

Regrettait-elle parfois la maison de Sérène, pourtant si vide ?

Puisqu’elle lui tendait la main, il l’attrapa. Il serra brièvement ses doigts entre les siens, et de sa main libre mit un plan du tissu doré sous les yeux d’Alix pour les faire ressortir. Il relâcha le tout quand elle interpella le marchand, trop heureux d’accéder à la demande de sa cliente.

-Mais bien sûr, madame. J’ai tout ce qu’il vous faut. J’ai quelques bijoux qui vous iraient très bien…

Germas entraîna Alix derrière non pas un paravent mais dans une toute petite pièce attenante. Là, il y avait un miroir, un tabouret, les murs étaient tapissés ; un véritable cabinet miniature. Le marchand se mit en devoir d’aider la demoiselle à se préparer ; il lui prêta plusieurs accessoires sans cesser de bavarder sur ses clients, les dernières nouvelles en ville, et le temps. A voir ce qu’il racontait, il semblait prendre Alix pour une jeune noble prête à s’unir à un Garde d’assez haut rang.

De là où se tenait Vaast, on n’entendait pas vraiment la conversation entre Alix et le marchand. Tout juste percevait-il des voix assourdies. Au ton, la conversation était toujours courtoise.

L’inquisiteur fit quelques pas pour se rapprocher de la minuscule fenêtre à côté de la porte et poussa l’épais rideau bleu qui empêchait la lumière d’y entrer. Il était content de pouvoir offrir à Alix la “vraie robe” dont elle parlait. Il aurait préféré pouvoir lui en offrir dix, voire cent, voire le palace qui allait avec…

Mais il ne pouvait pas tout, et même si ses fonds s’étaient soudain multipliés par cinq, ça n’aurait pas tout réglé. Non, ce que Vaast avait hâte de faire, c’était se décider pour un plan et le mettre en marche. Faire quelque chose au lieu d’attendre.

Cette pensée le mit brièvement mal à l’aise et il mit du temps à comprendre pourquoi. Il n’avait aucun mal à agir pour Alix. Il le faisait avec plaisir, avec impatience, même. Soudain, il retrouvait de la force, il avait de nouveau des idées. Mais quand il s’agissait de lui… Combien de temps durerait cette affectation avec Juliette ? Qu’en était-il de ces rapports sur lui que demandait Domnius ? Il n’y avait plus songé depuis cette expédition avec la domestique. A tout le moins, il pouvait être certain que des gens avaient des plans pour lui, tandis qu’il n’avait aucun plan pour lui-même.

Il ruminait toujours les mêmes pensées quand la porte du boudoir s’ouvrit. Il fit alors un demi-tour brusque sur lui-même, comme pris en flagrant délit de déprime.

Un sourire - un vrai, un qui creusait ses fossettes - éclaira son visage quand Alix se mit à tournoyer lentement sur elle-même. Il n’avait pas vraiment l’impression de voir celle qu’il avait connue à Sérène ; elle avait trop changé depuis. Mais c’était comme si, finalement, elle n’avait pas tant perdu, qu’il fallait juste lui rappeler à coup de dentelles ce qu’elle avait oublié.

Il avança de deux pas et prit la main d’Alix pour s’incliner dessus et son sourire s’estompa enfin.

-Je ne m’étais pas trompé, cela te va à ravir.

Il avisa les cheveux de la jeune femme et tenta de l’imaginer avec une broche. Il la dessina, du bout des doigts.

-Je n’ai rien contre te voir essayer toute la boutique, mais nous allons rater le marché si nous restons.

Elle avait l’air tellement heureuse…

-...A moins que tu ne tiennes à en essayer une autre.

Vaast fit de son mieux pour donner son avis. Le linge, beau ou non, ce n’était pas sa spécialité, mais Alix avait l’air de tenir à ce qu’il parle de tout ce que Germas était en train d’empiler - rubans, jupons, dentelles… Alors il parla de ce qui se portait à San-Aurelius, de ce qu’on importait de Peren, de ce qui plaisait et de ce qui indiquait qu’on était distingué ou non. Puis il déboursa sans ciller la somme demandée et promit de revenir à la date indiquée.

Germas les raccompagna comme si la porte était à un demi-kilomètre et les remercia deux fois pour leur visite. L’inquisiteur se contenta de hocher la tête, mais quand ce fut au tour d’Alix de le remercier, son expression s’adoucit.

-Je dirais bien que tout le plaisir est pour moi, mais ce serait faux.

Et il lui sourit de nouveau. Les nouveaux vêtements d’Alix lui allaient bien, même si ça lui faisait tout drôle de la voir équipée comme une thélémite.

Si ça l’inquiétait qu’on les ait vus ensemble ? Il fit la moue, secoua la tête. L’Ordo Luminis n’allait pas diligenter une enquête complète pour si peu. Et une drôle de pensée lui souffla que Domnius était trop loin pour s'en charger...

Il se sentit aussitôt coupable d'y avoir songé. Son mentor ne voulait que son bien.

-Je ne risque rien à moins que tu n’ailles clamer sur tous les toits que j’ai une crypte secrète chez moi ou quelque chose dans ce goût-là.

Il lui adressa une œillade ironique et la remarque suivante de la joueuse de cartes le fit ciller, puis rire. Un rire un peu rauque, mais spontané tout de même, et ça faisait tellement du bien de rire qu’il continua un peu.

-Tu as dit que j’allais te prêter un anneau sans préciser que c’était pour t’entraîner à la magie ?

Mais il cessa de rire en songeant qu’Alix allait peut-être penser qu’il se moquait. Il passa un bras autour de ses épaules, l’embrassa fort sur ses cheveux noirs. Fiancés. Le mot lui faisait tout drôle à lui aussi, maintenant !

-J’espère que tu ne l’as pas détrompé, finit-il par murmurer.

C’est que ça serait trop agréable, quand il viendrait récupérer la commande, qu’on lui demande des nouvelles de sa fiancée. Personne ne pouvait prendre en compte Alix dans son entourage parce que personne ne savait qu’elle existait, et soudain il se rendit compte que cela lui pesait. Non pas qu’il ait un entourage bien étendu ces temps-ci…

-On va passer devant quelques étals traditionnels. Je ne sais pas au juste ce que tu connais.

Vaast entraîna Alix au cœur du marché, qui battait à présent son plein ; malgré le temps gris et les bourrasques, il y avait des queues devant presque tous les comptoirs.

-Si tu ne sais pas ce qu’est quelque chose, montre-le-moi. proposa-t-il. On verra si des ingrédients t’intéressent.