When the lights go out - Vaast

Tout bien considéré, aujourd’hui n’était pas un bon jour.

Ça avait commencé à l’office, quand le prêtre avait invité à prier pour les pauvres âmes qui combattaient au front. Après ça, un missionnaire de son équipe avait insisté pour qu’ils passent à la taverne du Denier ; il avait obtempéré en pensant que son collègue voulait lui parler, mais pas du tout. Il avait juste eu la frousse d’aborder le type qui l’intéressait. Une fois ledit abordage réussi, Vaast avait eu tout le loisir de se perdre dans la contemplation de son verre d’eau.

Il était ensuite retourné chez lui pour déjeuner, puis s’était attaqué au nettoyage de son autel, qu’il n’avait fini qu’à moitié parce qu’il s’était mis à pleurer dessus. A quel moment s’était-il relevé pour s’asseoir dans ce fauteuil ? Vaast ne savait plus.

Il regardait maintenant par la fenêtre. Il n’y avait pas grand-chose à voir ; la rue était assez étroite, et on voyait de moins en moins bien à mesure que le soleil descendait vers l’horizon. Vers dix-neuf heures, pris d’un sursaut, il alluma une bougie. Il la laissa près de l’autre fenêtre. Il ne voulait pas que la chandelle lui permette de voir son reflet dans la vitre.

L’inquisiteur aurait été bien en peine d’expliquer ce qu’il faisait là à attendre que les heures passent. Il ne pouvait guère prétendre être passionné par les allées et venues des passants. Parfois cependant, l’un d’eux captait son attention, à cause d’un geste ou d’un éclat de voix… Ce n’était pénible que quand il croyait reconnaître quelqu’un. Quand la démarche d’une silhouette lui rappela Alix, il se leva. Il n’était pas assez engourdi pour supporter ça.

Quelle heure était-il ? Il n’avait pas l’énergie de regarder. Tard, peut-être. Il se sentait glacé, tout à coup ; il mit de l’eau à chauffer et sortit des bûches. Peut-être devait-il aussi manger.

Il coupait une tranche de pain quand il crut entendre un bruit.

Avant qu’il n’ait le temps de se retourner, le bruit recommença, si fort cette fois qu’il se demanda si le but était de dégonder sa porte. Attrapant d’un geste automatique l’anneau de sa poche intérieure, il le passa à son annulaire et tourna la clé, puis la poignée.

Pendant deux longues secondes, Vaast qui n’était jamais pris au dépourvu resta coi. Son regard navigua des cheveux d’Alix à ses yeux cernés, puis passa sur ses bottes boueuses et son chapeau.

-Entre, souffla-t-il.

Personne derrière elle. Il tira tout de même les rideaux après avoir fermé sa porte à clé.

-Que s’est-il passé ? De quoi as-tu besoin ?

Les deux seules questions qui importaient pour le moment. Il retira son anneau et alluma une seconde bougie - elle aurait du mal à lire sur ses lèvres s’il faisait trop sombre, non ? - puis se rapprocha de la jeune femme et lui tendit les bras avant d’y avoir réfléchi. Il voulait la serrer contre lui pour s’assurer qu’elle était bien là.

Elle ne l’enlaçait pas en retour. Vaast crut même un instant que son étreinte était malvenue, puis il remarqua à quel point elle se laissait aller contre lui. Elle devait être épuisée. Comment s’était-elle traînée jusqu’à San-Matheus ? Pas à pied, tout de même ?

Quand Alix lui demanda si ça l’embêtait qu’elle se déshabille, il la relâcha et fit un geste de la main pour signifier qu’il s’en moquait.

-Je faisais chauffer de l’eau. Un bain, ça te dirait ?

Sa gorge se serra quand elle reprit la parole. Le revoir, disait-elle. Mais il n’eut pas le temps de s’appesantir dessus. Comment ça, elle avait quitté son groupe de recherche ?

-Hassan ? Pourquoi ?

Il secoua la tête aussitôt après que les mots lui aient échappé.

-Tu n’es pas obligée d’en parler maintenant.

Les excuses d’Alix lui arrachèrent un rire nerveux.

-Ne dis pas de bêtises. Te voir débarquer est la meilleure nouvelle depuis…

Sa voix s’éteignit. Depuis quand ? La veille ? La semaine précédente ? Il ne savait plus. Mais il ne s’embêta pas à chercher, parce qu’Alix attrapait son visage et l’observait comme si elle voulait compter ses taches de rousseur.

-Je suis là, murmura Vaast.

Ou voulait-il dire “tu es là” ? Il comprenait le geste d'Alix. Il avait du mal à croire lui-même qu'elle était vraiment chez lui. Peut-être qu’un peu plus de lumière aiderait.

-Monte, j’arrive.

Il alla chercher les bûches sorties un peu plus tôt, mais l’unique chandelle allumée dans la pièce s’éteignit soudain, les laissant dans le noir. Grommelant, Vaast se dirigea vers l’escalier en se fiant uniquement à sa mémoire des pièces. Il aurait dû allumer dix bougies ! Il aurait dû nettoyer toute sa maison, même ! Acheter un tapis ! Un dîner fin !

-Attrape ma chemise, lança-t-il à Alix. Attention, je porte du bois.

Il grimpa les marches - lentement, pour que la mathématicienne puisse se tenir à lui - et s’arrêta une fois à l’étage. Là, il se dirigea vers la cheminée, enfourna le bois, et alluma un feu qui plongea toute la pièce dans une agréable tiédeur orangée. Voilà qui était déjà mieux.

La chambre de Vaast était grande et peu meublée, si bien qu’elle paraissait un peu vide. Un imposant lit à baldaquin avait été poussé contre le mur du fond ; une petite table de chevet était installée à côté. Devant la fenêtre aux rideaux tirés était posé un vaste bureau de bois brut, juxtaposé par une commode de même matière. Mis à part un grand miroir en pied, il n’y avait aucune décoration.

Vaast se redressa et se mit à remonter l’eau, à présent chaude, pour la déverser dans la baignoire de la pièce attenante. Cette dernière évoquait presque un couloir, avec sa forme allongée. De toute évidence, on s’était contenté de couper l’étage en deux au hasard avec ce qui évoquait davantage un panneau qu’un mur porteur. Mis à part la baignoire, on ne comptait qu’un autre meuble, une armoire, callée contre un mur.

Il fallut à l’inquisiteur cinq voyages pour que son baquet en métal, d’une taille très respectable, fut presque rempli. Il amena ensuite plusieurs bougies, du savon, des serviettes, et disposa le tout à côté de la baignoire.

-C’est prêt. Viens, ça va te faire du bien.

Il laissa Alix s’installer dans l’eau et, sans perdre de temps, descendit chercher les affaires qu’elle avait laissées en tas au rez-de-chaussée. Il les emmènerait au lavoir le lendemain. En avait-elle amené d’autres ? Elle avait l’air d’avoir voyagé léger.

L’inquisiteur revint ensuite et s’assit à côté de la jeune femme.

-Est-ce que tu as mangé ? souffla-t-il. Est-ce que tu es attendue quelque part demain ?

Vaast cilla de nouveau. Cela ne ressemblait pas à Alix de partir sur un coup de tête. Elle avait toujours parlé de Hassan avec loyauté - sans parler de sa dette envers lui, une dette qui lui pesait en permanence. Alix, faire une croix sur un salaire régulier ?

Il l’interrogerait demain, décida-t-il. Et puis, parler avait l’air de lui être encore plus ardu que d’habitude.

Même occupé à déplacer tout un tas de choses - bougies, vêtements sales, savon - Vaast remarqua que son amante furetait dans tout l’étage et tapotait sur les meubles. Que cherchait-elle ? Un double fond ?

C’est qu’il y en avait un.

Mais non, son attention fut très vite accaparée par le lit. Allait-elle s’effondrer dessus d’un coup ? Toujours pas. Elle se décida ensuite à aller faire trempette.

Quand Vaast vit Alix mimer la taille de son “petit truc”, il eut une moue désapprobatrice - qui ne s’arrangea pas à l’évocation de bouillon et de thé.

-Ce n’est pas ça qui va te caler. Je vais aller préparer quelque chose, d’accord ? Je n’en ai pas pour longtemps.

Il se releva, mais la question sur sa trésorerie le prit au dépourvu. Était-ce en référence aux meubles de bois brut ? Portait-il une chemise délavée ?

-Non, dit-il en haussant les épaules.

Les paroles d’Alix lui firent un pincement au cœur. Peut-être parce qu’elles avaient l’air tristes. Trop solitaires.

-Moi, je t’attendais. Sans même le savoir !

Il se pencha pour l’embrasser sur le front.

-Ça va. Je suis attendu demain matin pour l’office, mais ensuite j’ai ma journée. Attends juste que je sois rentré avant de songer à sortir, d’accord ?

Il dévala les marches et se dirigea à tâtons vers la cuisine. Là, il alluma une chandelle neuve et termina de découper son pain en tranches. Il étala dessus le fromage qu’il lui restait et fit rapidement réchauffer sur son feu mourant de la purée de pommes de terre ; le tout allait les caler sans problèmes jusqu’au lendemain. Il faudrait qu’il aille racheter des aliments.

Il monta le tout sur un plateau en bois qu’il laissa sur le lit et revint auprès d’Alix.

-Besoin d’aide pour laver les cheveux ?

Il fut content de reconnaître le signe. Il n’avait pas encore pu mettre la main sur un professeur, juste sur un livre, et l’apprentissage de la langue était un peu longuet à son goût avec cette méthode.

-Ne t’inquiète pas, une fois lavée et nourrie tu auras besoin d’une pelle à tarte pour me décoller.

Les chandelles. Le noir. C’était ça qui la préoccupait donc. Vaast pinça les lèvres, tout prêt à s’agacer et à se renfermer, mais ce qu'il comprenait des mots d'Alix ne collait pas avec sa voix et son expression.

Ce n’était pas une critique. Ce n’était même pas une plaisanterie. Elle avait l’air de sérieusement s’inquiéter pour ses finances.

Il soupira et, comme d’habitude, rendit les armes.

-Si. J’en ai. J’ai juste oublié d’en allumer.

Voulant éviter les questions et regards perplexes qui ne tarderaient sans doute pas, il ajouta :

-Ce n’était pas une bonne journée.

Il parlait au passé, puisque son humeur avait connu un redressement spectaculaire au cours de la demi-heure écoulée.

Quand Alix se donna le mal d’articuler sa phrase, il ne put rien répondre. A la place, il descendit s’atteler à la préparation du dîner en silence, espérant qu’elle ne prendrait pas mal son absence de réponse. Ce serait le comble qu’elle pense qu’il s’en fichait. Il avait la tête pleine de ses mots, ça bourdonnait dans ses oreilles, il lui avait manqué, elle voulait le revoir, il lui avait manqué…

Une part de lui était mécontente. Inquiète, même - non pas à cause d'elle mais de lui. Il aurait dû se sentir satisfait. Non, triomphant, même. Tout plutôt que de se retrouver stupidement réduit au silence par quelques mots d’affection. Ce n’était pas digne de qui il était. Il aurait dû pouvoir répondre avec un sourire : évidemment que je t’ai manqué.

Or, il ne se sentait pas triomphant du tout. Il se sentait gamin. Il avait même l’impression que ledit gamin était là, quelque part à l’intérieur, à retenir son souffle - parce qu'il était content.

Vaast appuya la tête contre le plan de travail quelques secondes. Était-il content ?

Tout ça n’était sans doute qu’un amas de pensées embrouillées dues à la faim. Ça allait passer.

-On peut laisser le rideau ouvert, si tu veux, répondit-il en remontant.

Une fois le plateau posé, il revint s’agenouiller derrière Alix et se mit à savonner ses cheveux. Ses gestes étaient doux. Après tout, ils n’étaient pas pressés.

-Ce doit être plus agréable que la rivière froide, avança-t-il avec un sourire audible dans sa voix.

Il massa le crâne de la jeune femme bien plus longtemps que nécessaire avant de le rincer. C’était reposant à faire. Une façon apaisante de prendre soin d’elle.

-J’ai amené du pain et du fromage avec une purée. C’est tout simple, mais ça allait vite à préparer.

Il se releva et s’étira.

-Tu voudras t’allonger un peu, après avoir mangé ?

C’est qu’elle avait l’air d’avoir besoin de repos, mais il craignait qu’en le lui disant frontalement, elle ne veille exprès pour lui prouver qu’elle le pouvait.

-Personne ne te verrait, on est à l’étage et il n’y a pas de fenêtre sur le bâtiment d’en face.

Vaast sourit légèrement et dessina du bout des doigts la silhouette d’une couronne sur le front d’Alix. Il n’insista pas quand elle s’entêta à défendre ses bains de rivière ; ils savaient tous les deux que le bain chaud était plus agréable.

-Si tu me demandes si j’aime tes cheveux, la réponse est oui. Si tu me demandes si j’aime m’occuper de laver tes cheveux, la réponse est toujours oui.

Il songea qu’il serait peut-être de mauvais goût de préciser qu’il avait plus d’une fois aidé Hannie à s’occuper de sa propre crinière. Il se souvenait d’une fois où elle avait été insupportable, un matin, parce qu’elle avait un rendez-vous galant et craignait de ne pas être assez élégante.

Une fois les cheveux d’Alix un peu essorés, il revint avec elle dans la chambre et fut soulagé qu’elle semble approuver le repas.

-Ah… Oui, bien sûr, mais je n’ai pas d’autres vêtements que les miens. Enfin, ça devrait aller pour dormir. On te dénichera autre chose demain !

Il s’empressa d’ouvrir son armoire et fouilla à l’intérieur. Comme Alix mentionnait des chaussettes, il attrapa une grosse paire de laine, ainsi qu’une chemise. Avec le feu et les couvertures, elle ne devrait pas avoir froid.

Il lui rapporta le tout mais cilla en repérant la cicatrice. C’était nouveau, ça. Il hésita, mais finit par tendre les vêtements à Alix sans rien dire. Il n’aurait qu’à ajouter ça aux questions qu’il lui poserait le lendemain. Elle avait intérêt à avoir de la voix…

Pendant qu’elle s’habillait, il porta les plats sur le bureau. Il laissa la chaise à Alix et mordit dans une tartine. Lui-même se sentait un peu somnolent, après le coup de fouet que l’arrivée de la jeune femme lui avait donné. Il ne mangea même pas la moitié de ce qu’il avait préparé.

-Je vais vider l’eau et ranger tout ça, dit-il en indiquant les serviettes d’un geste du menton. Mets-toi à l’aise.

Après qu’Alix eut vidé de quoi abreuver un chêne entier, Vaast la laissa retourner près de la cheminée et s’affaira en silence à faire la vaisselle, vider l’eau, nettoyer le bureau et mettre de côté les vêtements à laver. Il alla jusqu’à remplacer les chandelles épuisées par des neuves pour le lendemain soir, à croire qu’il cherchait à retarder son retour auprès d’Alix. Rien n’aurait été plus faux, cependant ; il voulait prolonger le réconfort qu’il éprouvait à s’occuper de ces tâches banales en se répétant qu’elle était là.

Quand il revint enfin vers elle, il s’en voulut quelque peu d’avoir traîné en bas. De toute évidence, elle s’était endormie en l’attendant.

-Accroche-toi.

Il se baissa et passa un bras sous ses genoux, l’autre sous ses épaules, pour la porter jusqu’au lit. L’inquisiteur se félicita d’avoir retrouvé un semblant de forme.

Il ramena l’édredon sur la mathématicienne, inquiété par ses tremblements, et se glissa ensuite à ses côtés. Elle tâtonnait les draps en marmonnant des morceaux de phrases ; il l’enlaça en murmurant des mots de réconfort. Comme elle ne semblait pas les entendre, il se mit à fredonner bouche fermée.

Il fallut plusieurs minutes à Vaast pour se rendre compte de ce qu’il faisait. Lui qui avait été si sûr qu’il ne se remettrait à chanter que dans d’incroyables circonstances !

Il poursuivit néanmoins, parce que c’était agréable. Il avait l'impression de les bercer tous les deux. Et puis, personne ne l’entendait à part Alix. Et encore, si elle ne dormait pas déjà profondément. Et ce n’était qu’un fredonnement…

Vaast se mit à somnoler au bout de peut-être une demi-heure, mais s’endormir pour de bon lui prit du temps. Par deux fois, il s’éveilla en sursaut et prit le pouls d’Alix qui n’était jamais dans la même position chaque fois qu’il ouvrait les yeux. Ce n’était pas bien difficile de l’atteindre, étant donné qu’elle l’enlaçait comme s’il était une branche et qu’elle se trouvait à six mètres du sol.

Quand l’aube se leva, Vaast resta quelques minutes au lit à regarder par le coin de fenêtre visible entre ses rideaux mal tirés. Il fit ses premières prières au Lumineux là, allongé au lieu d’être à genoux, à serrer une incroyante contre lui plutôt qu’un chapelet - et pourtant il se sentit plus sincère dans ses remerciements au dieu du soleil que jamais.

S’extraire du cocon douillet fut un exercice difficile. De plus, il ne voulait pas réveiller Alix et s’efforça donc de se défaire de son étreinte le plus doucement possible. Quand il y parvint, il poussa un long soupir et entreprit de s’habiller en silence. Sans regarder derrière lui, il descendit ensuite au salon boire un verre d’eau.

Une fois debout, la mathématicienne serait sans doute libre d’explorer le rez-de-chaussée. Elle verrait alors quelle pièce sobre c’était, avec sa table, ses chaises et son autel bien en évidence. Sans doute serait-elle assez curieuse - ou affamée - pour passer la petite porte du fond et explorer la cuisine. L’endroit servait aussi de débarras à Vaast ; sa fenêtre donnait sur le mur d’enceinte. La pièce était donc mal éclairée en plus d’être trop étroite.

Avant de partir, l’inquisiteur remonta les marches quatre à quatre pour prendre plume et papier à son bureau. Prudent, il laissa son mot sur la table du salon plutôt que sur le lit où Alix pourrait envoyer le papier voler sans faire exprès.

“Alix,
Je suis à la messe. Je passerai ensuite acheter de quoi nous préparer à manger pour quelques jours.
Fais comme chez toi. Je te demanderai juste de ne pas dessiner de moustaches sur mon autel ni de sortir de la maison.
Je serai vite de retour.
V”

Le sermon du prêtre était-il toujours aussi long d’habitude ou le temps avait-il décidé de malicieusement s’étirer, aujourd’hui ? Assis à sa place habituelle, Vaast avait eu du mal à rester concentré. La prière avait porté sur un thème politiquement intéressant, pourtant : les élites. Toute l’assemblée avait donc baissé le menton et joint les mains pour demander au Lumineux d’accorder force et clairvoyance à ses dirigeants. On ne souhaitait de telles choses qu’en temps de crise. Le prêtre avait néanmoins bien joué son jeu ; il n’y avait aucun moyen de savoir s’il sous-entendait que l’élite devait soutenir ou renier la Confrérie de l’Aube.

Vaast ne parvint qu’à consacrer quelques minutes de réflexion au sujet, néanmoins ; son esprit ne cessait de revenir à Alix. Dormait-elle toujours ? Avait-elle seulement bien dormi ? Etait-elle malade ? C’est qu’elle tremblait la veille. Aimerait-elle ce qu’il allait ramener ? Elle ne lui avait jamais paru trop difficile…

Sitôt la fin de la cérémonie, Vaast partit en direction du marché. Pas fous, les commerçants ouvraient fréquemment à la sortie de la messe ; il eut donc tout loisir d’acquérir ce qu’il avait en tête. Quand il revint chez lui, il était nettement plus chargé.

-Alix ? lança-t-il en entrant.

Il déposa sa charge sur la table du salon et referma la porte. Etait-elle à l’étage ?

Mais avant qu’il n’ait le temps de monter les marches pour vérifier, une tête surgit dans l’ouverture de la cuisine. Un drôle de son échappa à Vaast - à mi-chemin entre le gémissement attendri et l’exclamation amusée.

Délaissant là son chargement, l’inquisiteur rejoignit la jeune femme en quelques pas et l’attrapa dans ses bras pour planter des baisers à peu près partout où il pouvait l’atteindre.

-J’ai ramené à manger, dit-il ensuite en reprenant son souffle. Est-ce qu’un thé te va ? Ou du lait chaud ? Ou du thé avec du lait ? Je peux aussi presser un fruit !

Il la libéra pour qu’elle puisse, le cas échéant, lui indiquer avec les mains l’option qui avait retenu son attention, puis se mit à l’ouvrage ; les provisions furent rapidement rangées et il débuta la préparation du petit-déjeuner. Ce ne fut pas sans contentement qu’il déposa donc sur la table, après les boissons, un gâteau sucré et moelleux fourré au fromage.

-J’espère que tu vas aimer. J’en achète rarement parce que ça se mange pas seul… mais c’est très bon !

Il s’assit face à Alix et la regarda attaquer son repas jusqu’à se rendre compte qu’il avait les larmes aux yeux. Il détourna le regard, inspira et attrapa sa tasse pour boire une gorgée. Il se sentait différent, ce matin. C'était à la fois agréable et étrange.

Ravi qu’Alix choisisse de goûter à tout, Vaast n’attaqua pas tout de suite son propre petit-déjeuner. Il ne se décida à boire une gorgée de son lait chaud qu’après qu’elle ait eu l’air approbatrice.

Il cilla soudain - elle était là, elle le serrait contre elle. Il ne l’avait pas vue se déplacer. Sans doute à cause des larmes qu’il chassa avec force clignements d’yeux.

-J’en ai jamais assez.

Il avait parlé sans réfléchir et sa voix n’avait pas contenu suffisamment d’humour. Embêté, il regarda Alix, à l’affût d’un signe de gêne ou de perplexité.

-C’était long, surtout. J’avais hâte de revenir.

Il se coupa une part de gâteau et l’enfourna en ne gratifiant la mathématicienne que d’un haussement de sourcils quand elle émit une critique sur son logement. Il hésita à renchérir, à dire qu’elle verrait beaucoup de rouge dans les maisons thélémites, mais ce n’était pas de ça qu’il voulait parler.

Il prit une grande inspiration et se pencha en avant, coudes posés sur la table.

-J’aimerais savoir ce qui s’est passé, Alix. Tu m’as dit que tu n’étais ni en danger ni attendue mais que tu avais quitté le groupe de Hassan pour un désaccord, et tu as une sacrée cicatrice à la jambe…

Il s’était efforcé de parler doucement, mais son ton était tout de même devenu plus grave.

La légèreté et le confort que Vaast ressentait jusque-là éclatèrent comme une bulle de savon, mais c’était de sa faute - c’était lui qui avait amené ces sujets sur la table, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. C’est donc ce qu’il fit, quoique en silence.

Alix, comme d’ordinaire, était transparente. Elle n’avait pas encore dit un mot que l’inquisiteur avait saisi qu’elle aurait préféré couper à cette discussion. Comme elle buvait soudain à sa tasse de façon beaucoup trop chaotique, il recula pour s’adosser à sa chaise afin de lui laisser entendre qu’elle avait de l’espace.

Ce fut à son tour ensuite de se crisper quand Alix expliqua d’où venait sa cicatrice. Comme elle levait la main pour lui intimer le silence, il se contenta de la fixer avec inquiétude.

Il avait maintenant une explication pour la fièvre dont elle parlait dans ses lettres. Une blessure infectée, et elle “n’y avait plus pensé”. Et si, un jour, elle oubliait encore une fois de prêter attention à son corps, qu’arriverait-il ? Finirait-elle par périr dans une rivière gelée ? Par perdre une jambe parce que l’os n’avait qu’à se ressouder plus vite ?

Il se massa le visage d’une main et tâcha de se concentrer sur le reste. Et du reste, il y en avait : voilà qu’elle enchaînait sans transition sur la visite d’une femme, probablement la noble dont elle lui avait déjà parlé. Bien sûr, Alix fit aussitôt le lien à Bardi et le regard de Vaast dériva sur sa main tremblante. En silence, il tendit la sienne et la posa sur la table, paume vers le haut, dans un geste de soutien muet.

Les laboratoires que mentionnait Alix, Vaast n’y connaissait rien. Le simple mot lui évoquait des illustrations horrifiques où des scientifiques de l’Alliance menaient des expériences contre-nature. Il étouffa la grimace qui lui venait et se contenta d’opiner. La politique était un sujet plus facile à comprendre.

Il se demanda si Hassan se rendait compte de la loyauté à laquelle il avait eu droit jusqu’à récemment et de la valeur que celle d’Alix avait.

Quand la mathématicienne présenta son projet et conclut par un silence plutôt que de prononcer le nom de Bardi, Vaast suivit son regard. Voyait-elle son ombre dans les recoins de la pièce ? Avait-il quelque objet qui faisait prendre corps à un souvenir désagréable ?

-Alix, murmura-t-il, regarde-moi.

Il posa sa deuxième main sur la table pour qu’elle puisse s’y accrocher. C’était toujours un geste qui le réconfortait lui, peut-être que ça marcherait pour elle aussi ?

-Tu es en sécurité avec moi.

Pour un peu, il aurait presque aimé que l’ennemi d’Alix soit vraiment là, à la toiser depuis un coin de la pièce. Il aurait alors pu l’attraper et montrer à la jeune femme que même le plus doué des beaux parleurs pouvait perdre ses moyens si on s’y prenait bien.

Il n’avait aucun doute que dans une autre situation, avec une autre personne, Alix n’aurait pas eu besoin d’aide. Elle avait l’air de savoir comment frapper dans les rotules de quelqu’un. Mais quand il s’agissait de Bardi…

Il inspira profondément.

-Reprenons tout cela dans l’ordre. Tout d’abord, ta blessure.

Il se rendit compte qu’il était en colère au moment où il prononça ces mots. Il serra les mâchoires et ferma les yeux une seconde, le temps de s’assurer qu’il contrôlait sa voix.

-Vais-je devoir m’inquiéter chaque fois qu’on se voit ? Vérifier que tu n’as pas de douleurs inquiétantes à ta place ?

Il ramena ses mains à lui et les serra fort l’une contre l’autre. Son souffle s’était accéléré.

-Ce ne serait bon ni pour toi ni pour moi, Alix, mais tu t’es mise en danger en jugeant que cette morsure n’était pas assez importante. Ça pourrait être encore plus grave la prochaine fois. Je suis prêt à payer n’importe quel médecin ou n’importe quel prêtre pour te garder en vie mais le soigneur le plus doué ne pourra pas grand-chose si tu sabotes ton propre corps en le laissant tomber comme ça.

A la manière dont il le disait, on aurait dit qu’Alix le laissait tomber lui. Vaast se frotta la nuque du poing et laissa passer un silence avant de poursuivre méthodiquement la liste de sujets dressée par la joueuse de cartes.

-Tu as bien fait de partir, dit-il enfin. Je suis désolé pour Hassan. Mais - tu l’as dit toi-même - tu comptes simplement obéir à quelqu’un d’autre. Il n'y a aucun mal à suivre des ordres mais je... recommande de savoir dans quoi on met les pieds. Quel est l’intérêt de Verona dans tout cela ? Quel genre de services veut-elle que tu rendes à Thaddeus et qu’y gagne-t-elle ? Et Thaddeus ?

Il secoua la tête.

-Personne ne peut te promettre que la situation sera temporaire. Et si tu n’as plus de nouvelles de Bardi et des autres avant trois ans ? Est-ce que tu serviras Thaddeus jusque-là ? Est-ce que tu iras à l’offensive ? Il te faut un plan, Alix. Il n’y a aucun mal à utiliser le soutien de Thaddeus et de Verona mais il faut savoir comment et pour quoi en faire.

Vaast ajouta d’une voix plus douce :

-Je t’aiderai. Je te l’ai dit.

Donne l’argent, disait-elle - et Vaast se retrouva dans le brouillard. Comme ça, sans s’y être enfoncé. Le monde était devenu un amas de coton gris.

Sa première pensée, qui lui donna l’impression de venir de l’extérieur, fut de dire d’accord. De dire qu’il comptait faire venir ses économies de San-Aurelius. Qu’elle pouvait tout avoir et tout garder, pour peu qu’elle reste en vie et avec lui. Tant pis si la voix qui lui soufflait ça avait l’air de celle d’un gosse.

Sa seconde pensée fut qu’il aurait dû voir ça venir, que toute cette histoire était trop belle, qu’Alix lui avait menti et qu’il aurait dû écouter Domnius. Mais ça non plus, ça ne ressemblait pas à ses pensées à lui.

Comme il ne savait pas quoi répondre et que le temps s’écoulait bizarrement dans le brouillard, Vaast resta là, immobile sur sa chaise, à fixer la mathématicienne en silence. Elle lui parlait même avec insolence, maintenant, nota-t-il avec un temps de retard ; ça lui apprendrait à proposer aussi ouvertement à quelqu’un de se servir de lui.

Bien sûr, elle enchaîna sur tout un tas de choses affreuses. Les herbes. L’alcool. Bardi. Elle n’aurait pas fait différemment si elle avait voulu le manipuler.

C’est Alix.

Mais il fallait voir comme elle le regardait.

Elle pleure.

Peut-être que comme parler ne suffisait pas à le convaincre, elle essayait autre chose.

C’est ta faute.

Ça, il voulait bien le croire.

Et puis Alix souffla une excuse - pour quoi, il ne savait même pas, lui aussi avait décroché.

Il imita son geste, celui qu’elle faisait quand il n’arrivait plus à parler, et posa sa tête sur la table. Ça fit du bruit. Il avait encore mal mesuré l’impact. Il fut tenté de recommencer mais s’en empêcha.

Les lettres. Il revenait toujours aux lettres quand les choses devenaient confuses. Alix, à l’époque, avait un manoir tout entier et une place à Sérène. Elle n’avait pas besoin de manipuler qui que ce soit. Elle avait répondu à ses courriers quand même. Elle avait joué de la musique. Elle l’avait accompagné dans cette clairière…

Quand il se redressa, la tête lui tournait et il se sentait trembler. C’était souvent comme ça après le brouillard.

-Je veux juste que tu ailles bien.

Il l’avait soufflé d’une voix sans timbre mais il n’arrivait pas à mieux. Il avait peur de dire plus et qu’elle retourne ses mots contre lui. Il n’avait jamais eu peur de ça avant.

-Je l’ai peut-être mal dit.

Il détesta ce “peut-être” qui s’était glissé dans sa phrase sans prévenir. Il détesta que l’arrogance lui vienne si facilement, qu’elle lui serve de bouclier. Il détesta toutes ces pensées qui changeait Alix en démon, il détesta à quel point il s'était rendu vulnérable, il finit même par se dire qu'il se détestait tout court.

Rien dans ce qu’Alix ne disait n’avait de sens. Pourquoi soudain lui concédait-elle qu’il avait raison, lui souriait-elle comme à un enfant qu’on veut rassurer, voulait-elle partir le lendemain ? Etait-ce une façon de le quitter pour de bon ? Il n’avait même pas crié ! Plus confus que d’ordinaire, Vaast mit un moment à rassembler les pièces du puzzle.

Non, il ne s’était pas énervé, mais il s’était perdu dans la brume. Quelque chose qu’Alix, bien sûr, savait repérer.

Il se leva et changea de siège pour être assis à côté d’elle. Il n’osa pas aller jusqu’à la prendre dans ses bras. Peut-être qu’elle n’en voulait plus.

-J’ai forcément fait quelque chose de travers pour que tu me balances de te payer une maison. C’est quand je me suis énervé parce que j’ai eu peur avec la morsure infectée ?

Il se passa une main sur le visage. Ça avait toujours été si facile de parler avec Alix - il y avait forcément un moyen de retrouver sa main dans le brouillard.

-Je ne veux pas que tu partes. J’étais tellement……tellement content que tu viennes.

Il avait réussi à rester calme jusqu’ici, pourquoi fallait-il que sa gorge se serre maintenant ?

-Je le suis toujours. Je ne veux pas que tu te sentes obligée de me traiter comme un gosse qui n’a pas à saisir ce qu’il a fait de mal. Je ne veux pas que tu minimises ce que tu as dit parce que c’était important.

Il s’était penché vers elle, mains tendues de nouveau. Quand elle changea de sujet, il secoua la tête.

-Je ne veux pas que tu fasses mieux. Je veux que tu m’expliques. Je te promets que je peux comprendre. Tu veux écrire ? J’ai du papier.

Encore une fois, il étalait ses ressources et lui proposait de piocher dedans. Ça avait si bien marché la fois précédente !

Il s’accrocha aux yeux dorés d’Alix pour ne plus entendre la voix.

Vaast eut envie de demander pourquoi elle avait eu des mots si moches si elle craignait qu’il ne la lâche. Etait-ce une sorte de frappe préventive ?

Le contact sur son front fut doux. Il retint la main d’Alix avec la sienne et s’immobilisa pour qu’elle puisse poser sa tête où elle le voulait. Le soupir qui lui échappa trahit son soulagement - il nota de se réfugier plus tôt dans son étreinte la prochaine fois qu’ils avaient un désaccord…

-Alix… souffla-t-il. Je n’étais pas déçu.

D'où, d'ailleurs, avait-elle tiré cette conclusion ?

-J’étais fâché parce que j’ai eu peur de te perdre bêtement.

Il voulut ajouter autre chose, mais elle n’avait pas l’air d’avoir terminé, alors il l’écouta jusqu’au moment où elle s’accusa d’avoir manqué de sagesse.

-Je ne suis pas déçu. Je ne voulais pas te prendre de haut. Je voulais juste…

Il se massa le visage d’une main. Il voulait juste qu’elle aille bien. Il l’avait déjà dit. Devait-il dire qu’il finissait toujours par tout ruiner ? Qu’il était né pour prendre les gens de haut et se retrouver seul après ? Il avait très envie de le lancer mais était certain de regretter plus tard un tel accès de théâtralité.

-Je suis désolé de m’être emporté, dit-il avec application. Je ne pense pas que tu as pris une décision idiote. Je pense que tu as pris une décision courageuse. Je sais que tu étais bien avec Hassan et je te fais confiance pour juger de son nouveau supérieur. De toute façon, je…

Mais elle chuchotait, alors Vaast se tut pour ne pas perdre un mot. Il se sentait très léger, soudain, du moins jusqu’à ce qu’elle promette de tout régler. C’était si étrange à entendre dans une autre bouche que la sienne.

-Eh bien vous avez tort, madame de Courcelles.

Il lui releva le menton pour pouvoir la regarder dans les yeux.

-Tu es maligne. Et je compte te garder aussi longtemps que tu voudras bien me garder.

Puisqu’elle avait dit qu’il pouvait tout changer avec un sourire, il s’efforça de lui en offrir un.

-D’ordinaire, on me demande à moi de tout régler. Je te propose de tout régler à deux. C’est ce dont on avait convenu, non ?