The Disaster Squad | Didi & Vaast & Lulu

A ce qu’il semblait, il avait fini par réussir à épuiser les réserves de patience de soeur Juliette.

Non que ces réserves aient été particulièrement impressionnantes de base. Soeur Juliette n’avait pas le tempérament doux et compréhensif de ses subordonnés. Vaast n’avait jamais vu cela comme un problème avant - il fallait bien quelqu’un de déterminé pour mener tout ce petit monde à la baguette. Mais bien sûr, c’était moins drôle quand c’était à lui qu’elle s’en prenait.

-Vous m’écoutez, Vaast ?

Juliette faisait les cent pas dans son salon. S’il avait su qu’elle venait, aurait-il fait un effort pour au moins retirer les draps blancs sur les meubles ? Ce n’était pas dit.

-J’ai été indulgente. J’ai été compatissante. Le Lumineux sait que la guerre peut prélever un lourd tribut sur les esprits. Mais c’est une guerre sainte, Vaast ! Il nous faut être convaincus du bien-fondé de notre mission et avoir la conviction profonde que nous sommes là où nous devons être !

Elle ajouta quelque chose, mais Vaast décrocha. Il baissa la tête et se mit à examiner le parquet poussiéreux, espérant vaguement que sa fatigue passerait pour du remords.

-…pour ça que je vous envoie à tire-daube. Ou je ne sais plus comment ça se prononce. Mais bref, vous partez demain rejoindre une autre équipe le temps d’une expédition. J’espère que ça vous rappellera ce pour quoi vous êtes là. On aura besoin de vous pour protéger les autres.

Vaast releva les yeux, la bouche entrouverte. Il avait manifestement raté un chapitre important. Depuis quand pouvait-on l’envoyer au loin comme on envoie un mauvais élève au coin ?

Ah oui, depuis qu’il se comportait comme tel.

Soeur Juliette s’arrêta à la porte et posa la main sur la poignée. Elle avait presque l’air peinée quand elle reprit la parole.

-Et ne me dites pas non, ou je vais devoir avertir un inquisiteur, frère Vaast. Ce serait pour votre bien. Vous m’inquiétez.

Et elle partit, laissant Vaast seul dans la pièce avec la peur au ventre.

C’est ainsi qu’il arriva le lendemain à Nouvelle-Sérène, une valise à la main et deux autres sous les yeux. Il n’était pas revenu dans la ville depuis deux semaines. Pas le temps de faire un tour pour voir s’il pouvait croiser Alix à la taverne ; il marcha droit sur l’ambassade thélémite en enfonçant son chapeau sur sa tête.

On lui avait dit qu’il était là pour protéger des gens, pas pour en convertir, alors Vaast s’était autorisé quelques entorses vestimentaires. Il avait enfilé un pantalon et une chemise plutôt qu’une robe, et par-dessus ça, une cuirasse noire. Il en sentait à peine le poids. C’était visiblement une habitude qui ne se perdait pas.

-Woah, Alix, t’as bien changé !

Cette voix…

Vaast s’obligea à ne pas réagir. C’était une coïncidence. Alix devait être un prénom courant. Il était hors de question de sursauter ou de s’énerver.

Il fouilla la pièce des yeux, à la recherche du coupable. Quand il l’aperçut enfin, il serra les mâchoires.

Lucia. Oh, bon sang.

Avait-il fâché le Lumineux pour de bon ?

La rousse avait l’air de se poser la même question. Elle paraissait à tout le moins sur ses gardes. Sans doute se remémorait-elle leurs échanges passés. Ils étaient un peu loin, maintenant, mais Vaast se rappelait très bien l’insolence de la jeune femme - et son propre rigorisme.

Le connaissant, sans doute s’attendait-elle à une réplique enflammée. Allait-elle être déçue ? Ou ravie de pouvoir enfin lui clouer le bec ?

Vaast se contenta de hausser les épaules, de soupirer, et alla s’asseoir sur une autre chaise à deux mètres de là, son sac sur les genoux. Il ôta son couvre-chef pour le poser par-dessus.

-Bonjour, Lucia, dit-il d’une voix un peu éteinte sans la regarder.

Faisait-il un cauchemar particulièrement réaliste ? Vaast se pinça discrètement le bras et se fit mal.

Raté. Il était véritablement dans l’ambassade de Thélème à Nouvelle-Sérène, à côté de la pire religieuse au monde, à deux doigts de partir pour une expédition, et Alix venait bien de débarquer pour y prendre part.

Il n'avait pas du tout prévu qu'ils se retrouveraient aussi vite hors de leur bulle intime, et encore moins que ça se passerait dans un tel cadre. Il était hélas trop tard pour avoir des regrets : il n'avait plus qu'à se conformer au vague plan qu'ils avaient établi et à prier pour que tout se passe bien.

La présence de Lucia réduisait néanmoins les chances que ce vœu soit exaucé. Et à voir leurs échanges, elles se connaissaient, en plus !

Il réécouta la voix d’Alix dans sa tête qui avait semé des indices sur le désastre à venir. “Je suis invitée à un petit truc, trois fois rien, organisé par la Thélémite dont je vous parlais.”

Par la Lumière.

“Sauve-moi”, pépiait maintenant la rousse. A croire que Vaast, même assis à deux mètres à ne rien faire, rendait un sauvetage nécessaire. Il leva les yeux au ciel.

-Bonjour, Alix. Lui, là, comme le dit délicatement votre amie, a en effet été demandé en sa qualité d'ancien inquisiteur.

Son ton, calme et aimable, s'était fait un peu goguenard. Malgré ses bonnes résolutions, il était difficile de ne pas rendre à Lucia un peu de ses sarcasmes.

Vaast détourna les yeux vers le fond de la pièce, où deux missionnaires se chamaillaient sur la quantité de parchemin à emmener. Il aurait aimé qu’ils se dépêchent. Avait-on idée de décider d’un tel détail à cinq minutes du départ ?

-Je croyais que nous étions tenus de respecter un horaire strict, lança-t-il.

-Nous réglons les derniers détails, frère Vaast, répondit sèchement l’un des deux religieux. Cette expédition exige de la minutie.

Allait-on sous-entendre jusqu’à la fin de son affectation chez les missionnaires qu’il était incapable de se montrer patient et diplomate ?

-Pardonnez-moi, répondit-il d’une voix faussement aimable. Je suis trop habitué à ce que mes supérieurs soient organisés.

L’autre s’étouffa, mais Vaast s’en détourna. Il serait quitte pour un rapport de plus sur le bureau de sœur Juliette.

Le sourire canaille d’Alix lui donnait envie de l’embrasser, mais Vaast songea avec causticité qu’il allait devoir mettre ce genre d’envie au placard le temps de l’expédition.

Il n’écouta le dialogue entre la mathématicienne et Lucia que d’une oreille. Sa nuit avait été trop courte, à cause du voyage vers Nouvelle-Sérène. Il espérait que le camp serait levé en début de soirée, qu’il puisse dormir. La seule chose qu’il retint fut qu’Alix s’était dégoté un logement en ville - une bonne nouvelle, une très bonne nouvelle même. Il aurait une adresse à laquelle écrire… Peut-être même un endroit où passer quelques nuits avec elle.

Il aurait aimé être seul avec elle pour la féliciter et se réjouir avec elle. Il le ferait plus tard, décida-t-il. Il l’inviterait à dîner quelque part pour fêter ça… Elle ne pourrait pas refuser.

Quand Alix l’interpella directement, il observa un court silence. C’était étrange de la regarder dans les yeux, ici, avec tous ces gens.

-Sœur Lucia dit vrai.

Il attrapa son bagage et se leva avec un bref grognement.

-Les plus gros soucis prévus pour ce voyage ne sont pas du genre à être résolus par la violence... mais on a semble-t-il décidé en haut lieu qu'il valait mieux prévenir que guérir.

Sauf si on lui demandait son avis. Il était tout prêt à résoudre deux ou trois discussions stériles entre théologiens bornés par la violence.

Nouveau coup d’œil à Alix. Pourquoi proposait-elle de partir ? L’expédition lui pesait-elle soudain, maintenant qu’il était là ? Elle qui s’était dite volontaire pour sauter sur la moindre occasion de gagner quelques pièces…

-J’imagine que vous n’avez pas été embauchée pour rien. Mais toujours comme le dit sœur Lucia… Vous êtes libre.

C’était étrange d’être d’accord avec la rousse deux fois dans la journée - ou plutôt, de le reconnaître. Pour être honnête, il s’était attendu à ce qu’elle lui lance une pique. Avait-elle beaucoup changé ? Ou était-elle juste prise au dépourvu par son propre changement d’attitude ?

Il la gratifia d’un sourire ironique.

-A-t-on organisé un transport jusque là-bas, lança-t-il à l’équipe, ou y va-t-on à pieds ?

Autant qu’il sache dès maintenant s’il allait devoir transporter son bagage des heures durant.

-L’expédition ne prévoit pas de se jeter dans un nid de bestioles venimeuses ni de déclencher une bataille. Le plus probable est que les talents offensifs du groupe - essentiellement constitués de votre serviteur, pour être clair - ne servent à rien.

La main qui ne tenait pas son sac effleura les anneaux de sa poche intérieure. Dès qu’ils auraient quitté la ville, il les enfilerait.

-Et si jamais on croise des Natifs… Mes collègues infiniment plus doués que moi en diplomatie sauront y faire, je gage ?

La phrase aurait pu passer pour flatteuse s’il n’avait décoché en même temps un regard narquois aux autres missionnaires. Quand Alix annonça qu’elle allait patrouiller avec lui, il haussa les épaules, impassible. Un drôle de fourmillement parcourut néanmoins sa peau.

A quoi pensait-elle ? Voilà qu’elle avait l’air plongée dans quelque rêverie, contre son mur. Il lui demanderait plus tard.

L’inquisiteur fit trois pas pour se pencher sur la carte quand Lucia appela son nom, mais il ne fit aucun commentaire. A priori, le trajet était déjà défini. Ils allaient visiblement s’enfoncer assez loin à l’intérieur des terres, mais ce n’était pas une surprise : on ne prévoyait pas autant de matériel pour camper à dix pas de la ville.

Vaast se détourna après un hochement de tête et se dirigea vers la porte. Au bout de trois coups de pied de Lucia dans son bagage, il perdit patience et attrapa ce dernier de sa main libre sans rien dire. Le visage fermé, il grimpa dans la calèche et déposa les deux sacs à l’intérieur.

Lui-même s’assit ensuite au fond, dans un coin. Plus vite ils partaient, plus vite cette mascarade s’arrêterait. Il regarda Nazarius et Ovidius s’installer loin de lui avec satisfaction ; malheureusement, le premier des deux religieux lui adressa quand même la parole.

-Alors, frère Vaast… Vous étiez dans l’inquisition ?

Que voulait-il ? Faire la conversation ? Se montrer agréable ? Se rassurer face à un ancien inquisiteur ? Un court instant, il fut presque tenté de leur demander s’ils savaient que Lucia y était passée aussi. Il jeta un coup d’œil à la rousse, quasi certain qu’elle comprendrait ce qui lui passait par la tête.

Mais peut-être n’en avait-elle pas parlé. Surtout, il était censé avoir quitté l’Ordo Luminis, lui aussi. Se montrer désagréable avec elle pour avoir quitté l’inquisition ne cadrait pas avec l’histoire qu’il était censé servir.

-Oui.

Simple, froid. Il fixa Nazarius sans ciller quelques secondes, puis fouilla dans son sac pour y prendre sa gourde et boire une gorgée, histoire de couper court à la conversation.

Vaast cilla.

-Il ne s’agit pas d’ego. Je ne vous comptais pas dans le groupe en disant cela.

Elle était tellement à part que ça lui avait semblé évident. Bien sûr, à ses yeux Alix détonnait n’importe où, mais au milieu de thélémites…

Il ne tourna même pas la tête vers Lucia pour répondre à sa taquinerie. Une fois installé dans la carriole, il ne put s’empêcher de regarder Alix. Venait-elle de relancer l’historien pour détourner son attention de lui-même, ou par simple curiosité ?

Il ne prêta guère attention à la suite. Sitôt les limites de la ville dépassées, il enfonça une main dans une poche intérieure pour en extraire ses anneaux. Ne sachant pas ce qui pouvait les attendre, il avait choisi d’emmener des bijoux parmi les plus précieux de sa collection. La première bague était un cadeau de son mentor, et il la contempla avec morosité de longues secondes avant de l’enfiler.

Il avait perdu un anneau au front, une fois. Pas un de ses plus précieux, mais tout de même. Ç’avait été un coup de maître d’un éclaireur adverse : fouiller dans leurs affaires pendant qu’ils dormaient, après avoir assommé l’homme de garde. Pas de bruit, pas d’assassinat, pas de risques, et de beaux résultats : une demi-douzaine de mages soudain inutiles. Après ça, Vaast avait toujours pris soin de s’endormir armé.

Quand la chariote s’arrêta enfin, il descendit sans mot dire et s’appliqua à dresser les tentes avec l’aide des autres. Il ne prit la parole qu’une fois pendant l’opération, pour recommander que les ouvertures soient toutes tournées vers l’intérieur, où un feu pourrait être allumé.

Alix allait donc dormir avec Lucia. Il redouta un instant ce que la missionnaire pourrait bien raconter sur son compte. Après tout, elle ne l’aimait guère, et il repassa dans sa tête plusieurs souvenirs de disputes qui le mirent mal à l’aise.

La question de Nazarius le tira de ses pensées.

-Très bien.

Il alla donc déposer son bagage sous la tente de Luciana, avec son chapeau, et ressortit en s’étirant. Avec un peu de chance, ils étaient partis suffisamment tôt de la ville pour que les recherches puissent débuter dès aujourd’hui. La nuit n’allait pas tomber tout de suite.

Le “je connais cinq mots” arracha un ricanement à Vaast. Il se retint de hausser les épaules et d’enfoncer lui aussi les mains dans les poches. La nonchalance de la rousse avait quelque chose de contagieux, mais ce n’était pas le moment de se montrer négligent.

-Bien, se contenta-t-il de répondre en s’adressant à Luciana.

Il rejoignit donc Lucia et Alix en pliant et dépliant les doigts. Fut un temps où il aurait immédiatement pris la tête de son groupe pour organiser un travail d’éclaireur convenable, mais aujourd’hui, à quoi bon ? De toute façon, Lucia avait ses ordres : elle était censée montrer les environs.

L’inquisiteur promena un regard morne sur lesdits environs. De l’herbe. Des troncs. Des feuilles. C’était sale, fouillis et inintéressant. Il jeta un regard en biais à Alix puis revint à Lucia.

-Vous avez déjà eu affaire aux Natifs de cette région, donc ?

Il ne s’était encore jamais retrouvé face à un insulaire vraiment agressif. Certains s’étaient montrés agacés, mais on ne l’avait encore jamais attaqué. D’après les histoires qui circulaient, il fallait davantage se méfier des animaux, pour le moment. Vaast espérait que Luciana aurait le bon sens d’organiser des tours de garde.

-Quand débuterez-vous le travail ? ajouta-t-il d’une voix morne.

Plus vite ça commencerait, plus vite ça se terminerait. Sans la présence d'Alix, il aurait déjà plongé tête la première dans la grisaille, histoire de ne plus se rendre compte de ce qui se passait.

Il y avait des jours où ça demandait trop d'efforts.

-Jamais vu de marais.

Vaast ne disait pas ça pour se plaindre mais pour signifier qu’il n’avait pas de connaissance du terrain. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il y avait de l’eau dans les marais. Et des insectes.

Alix était déjà en train de faire les propositions qui s’imposaient : feu, tours de garde et repérage. Il se pencha pour tâter le bois ; toutes les branches mortes au sol n’étaient pas humides. Débutant sa sélection, il se mit à en amasser dans ses bras. Au pire, il lâcherait tout sur le sol le temps de les défendre.

-On n’a pas de quoi récupérer la rosée. Il devrait y avoir assez d’eau dans le secteur.

Il approuva la suggestion de Lucia d’un signe du menton : ils se contenteraient de faire bouillir le liquide. De même, il se contenta d’un hochement de tête pour accepter de monter la garde cette nuit. Il n’eut aucune réaction quand la missionnaire déposa une grenouille sur l’épaule d’Alix.

En revanche, il en eut une quand Lucia indiqua, d’un signe, le nombre d’ennemis en vue. Déposant lentement sa cargaison de bois au sol, il fit un pas en avant pour les observer à son tour.

-Ils n’ont pas l’air agressif, mais ils sont trop près du camp pour qu’on soit en sécurité, murmura l’inquisiteur.

Il avait déjà dû nettoyer un nid, mais il n’y avait eu que deux dosentats pour le défendre. Ceci dit, il n’était pas seul - Alix était armée aussi.

-En tuer un ou deux ne sert à rien, ils restent tant que leur nid n’a pas été détruit. Sinon, il faudra être très vigilant cette nuit.