[Mission] Indiscrétion

Vaast n’entendit que les derniers mots de la guérisseuse, mais il entendit très bien la suite, surtout que la prostituée se fichait manifestement d’attirer l’attention. Lui-même resta prudemment en arrière - il n’avait guère envie de se prendre une bouffée de fumée dans la figure.

La femme qui se faisait enfumer était du clergé, mais ça ne voulait pas dire grand-chose. A San-Aurelius, Vaast se serait soucié d’apprendre à quel cardinal elle répondait ; ici, il se demandait simplement si c’était encore une suivante de la Confrérie de l’Aube. Après tout, le port n’était pas un endroit déplacé pour une Consœur. D’après ce qu’il savait, ces gens ne rechignaient pas à approcher le bas peuple, au contraire. Elle était toute fine et portait un anneau de mage ; il n’alla pas plus loin dans son observation.

La rousse était salement abîmée et même s’il n’était pas soigneur, Vaast doutait que la couche de maquillage arrange les choses avec sa joue. Elle n’avait pas dû pouvoir se payer les services d’un soigneur. L’inquisiteur ne reconnut pas l’odeur de ce qu’elle fumait, ce qui l’intrigua.

La dernière femme semblait nerveuse et avide de ne pas provoquer de scandales. C’était hélas mal parti pour ça, avec le prêcheur qui prenait la mouche.

L’inquisiteur hésita environ trois secondes.

Il y avait beaucoup d’inconnues dans cette équation, comme aurait dit Alix. La plus embêtante n’était pas la prostituée mais la religieuse. Si son raisonnement était bon, elle aussi cherchait Gregorius.
Si elle n’avait pas été là, Vaast savait très bien ce qu’il aurait fait. Il serait allé donner un coup de pied dans un des montants de l’estrade pour en faire descendre son oiseau criard et aurait prié ce dernier de décamper. Ensuite, fort de ce geste de bonne volonté, il serait revenu interroger la prostituée…

Mais elle aurait peut-être disparu d’ici là, si la femme voulait lui parler à l’écart. Ou pire, elle lui dirait de dégager de là. Il y avait pourtant fort à parier que la rousse savait quelque chose.

Tant pis. Vaast se décida pour le plan C après avoir écarté le B - celui qui consistait à se prendre trois heures plus tard une Juliette en furie sur le coin de la figure parce qu’il avait secoué une employée de la Garde.

-Vous êtes de la Garde ? Un religieux vous a blessée ?

Il avança d’un pas pour se tenir juste à côté de la mage. Son ton était calme et sérieux, il fixait la prostituée dans les yeux.

-Ma camarade peut sans doute vous soigner.

Là, il prenait un risque. Certes, elle n’avait pas l’allure d’une combattante, mais peut-être ne savait-elle que faire de la lumière. C’était le cas de beaucoup de débutants - et nombre d’entre eux adoraient garder leur anneau à la main en permanence. Et même si elle savait soigner, elle pouvait très bien protester qu’elle ne connaissait pas Vaast et ruiner son plan C.

-Nous ne voulions pas déranger, nous cherchions juste un ami, poursuivit-il en saluant d’un bref signe de tête la femme aux lunettes. Peut-être pouvons-nous nous aider mutuellement. Je suis frère Vaast.

L’inquisiteur s’autorisa un léger sourire en ajoutant plus bas :

-Et si le prêcheur vous dérange, je peux m’arranger pour qu’il aille s’égosiller plus loin.

Ce n’était pas une très bonne option si l’homme avait des liens d’importance dans le clergé, mais si se montrer amical pouvait lui apporter des informations, ça en valait la peine.

Le long nom de la jeune femme fit ciller Vaast, mais il ne fit pas de commentaire. Elle marchait dans son plan et avait confirmé pouvoir soigner la rousse, c’était tout ce qui comptait.

Rousse qui s’empressa de lui donner des informations supplémentaires qu’elle le veuille ou non. Ils n’étaient donc définitivement pas les seuls à chercher Gregorius. Elle le connaissait. Et elle avait même envers lui une certaine loyauté pour garder ses secrets.

-Quel camarade ? souffla-t-il à l’adresse de sœur Dora.

Il avait pris soin de paraître perplexe, soucieux, et de parler assez fort pour être entendu de la prostituée. De toute façon, ils étaient assez proches d’elle pour qu’elle n’en rate pas une miette.

Vaast adressa un signe de tête poli à l’autre femme, celle qui se montrait plus aimable mais pas plus aidante.

-Ce ne sera pas long, assura-t-il.

Et l’inquisiteur de faire demi-tour à grands pas pour se diriger vers le prêcheur. Il l’examina rapidement avant de lancer d’une voix autoritaire :

-Mon frère, si vous pouviez avoir l’amabilité de descendre un instant. J’aimerais vous dire un mot. Maintenant.

Vaast ignora les Nautes. Ils semblaient surtout être désœuvrés et en manque de divertissement. Se donner en spectacle ou leur répondre provoquerait d’autres réactions qui ne lui seraient d’aucune aide.

L’inquisiteur examina avec attention le jeune prêcheur. Non armé. Voulant bien faire. Sensible, même, à en juger par son teint. Vaast lui offrit donc un léger sourire et se pencha légèrement vers lui. Il baissa également la voix.

Avant de faire un esclandre qui ne manquerait pas, avec un public pareil, de faire parler de lui, il allait tenter une méthode plus douce, recette Domnius.

-Puissiez-vous marcher dans la lumière. Je me nomme frère Vaast, missionnaire sous les ordres de sœur Juliette. Toutes mes excuses pour cette interruption, mais je suis diligenté par père Callistus pour mener une importante mission.

Son ton était aimable, mais ferme, et il avait asséné cette liste de noms comme s’il était évident que l’homme face à lui saisissait l’importance qu’ils avaient. Sans laisser au religieux le temps de fouiller sa mémoire pour voir s’il connaissait ces fameuses personnes que Vaast citait avec tant d’aplomb, il poursuivit.

-Je vous avoue que je suis ravi de croiser un prêcheur assez courageux pour venir transmettre la sainte parole auprès de ces âmes difficiles.

Nouveau sourire. Voilà qu’il se mettait du côté de l’homme tout en traitant les Nautes criards avec une condescendance toute bien intentionnée.

-Mais ma mission m’impose de dialoguer avec plusieurs personnes du port et je crois qu’il serait bien plus efficace que nos efforts se conjuguent au lieu de s’opposer. Peut-être ces âmes seront-elles plus réceptives à vos sages conseils demain après avoir reçu ma visite, du moins je l’espère. Nous aurions tous à y gagner et je sais qu’une âme comme la vôtre comprend l’importance d’un effort commun.

Son ton s’était fait grave. Vaast regarda au loin une longue seconde, comme s’il songeait à quelque plan grandiose, puis il regarda de nouveau le prêcheur.

“Les desseins des grands de ce monde.”

Vaast fut brutalement ramené dix ans en arrière, à une table de bois noir couverte de vaisselle fine. Il était onze heures du soir, toutes les chandelles étaient encore allumées. Domnius, confortablement assis dans son fauteuil favori, lui expliquait posément qu’il ne devait précisément pas mépriser les desseins des grands de ce monde.

-Mépriser quelque chose revient à l’ignorer, à le sous-estimer, à le méconnaître. On ne déjoue pas un plan en l’ignorant. On ne maîtrise pas la théologie sans maîtriser la politique.

Quel âge avait-il à l’époque, quatorze ans ? Quinze ?

Il tâcha de revenir au présent et de se concentrer sur le prêcheur. Il lui adressa un sourire contraint, comme si ah ! Comme il était d’accord ! Comme il aurait aimé avoir son courage pour dire non à ses puissants maîtres !

Vaast inclina la tête et regarda le prêcheur partir sans prêter attention aux Nautes. Il se sentait triste et contrarié et avait du mal à saisir pourquoi. Le prêcheur était naïf. Crédule. Risible. Peu importait qu’il soit convaincu du bien-fondé de ses actions. Les gens comme lui qui ne faisaient aucun compromis et n’avaient pas de talent d’orateur pour compenser n’allaient jamais loin.

L’inquisiteur se détourna de la scène et fixa la rousse. Elle aussi avait l’air de fixer quelque chose - quelque chose auquel elle faisait un signe de tête minime. Vaast épousseta son épaulette et en profita pour regarder derrière lui. Deux hommes fixaient la prostituée.

Du coup, l’inquisiteur ne prêta que très peu attention à ce que racontait la femme à lunettes sur le chemin. Il était bien trop occupé à se concentrer sur tout le reste.

Même s’il crut repérer une ou deux personnes déjà vues sur le port, il n’aperçut aucune arme et personne ne chercha à les rattraper. Peut-être était-ce une embuscade, mais il connaissait le quartier et les abords de la taverne du Denier n’étaient pas le meilleur endroit où orchestrer une attaque. La Garde risquait de rappliquer. Non, il se passait autre chose. Peut-être les camarades de la rousse cherchaient-ils à la protéger ? Ou tout cela tournait-il autour de Gregorius ?

Vaast fut brutalement déconcentré quand il passa la porte avec la prêtresse.

Jamais il n’avait vu l’envers de ce décor-là. Le seul dortoir qu’il avait connu était d’une propreté rigoureuse. Le sol était toujours glacé, ils n’avaient pas le droit à un seul objet personnel et on les faisait tous mettre en prière à genoux pendant une heure si un seul problème survenait pendant la nuit - mais il n’y avait pas cette atmosphère étouffante. Cela lui rappelait un peu le logement d’Alix près de la mer, à Nouvelle-Sérène. C’était petit, sombre, humide, et inconfortable.

On aurait pu croire qu’après le Front, ce n’était pas ça qui allait l’émouvoir, mais il était mal à l’aise quand même. Quelques mois d’enfer n’avaient visiblement pas suffi à le rendre indifférent à tout. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Il tâcha de ne pas sentir les relents moites qui lui prenaient la gorge et se concentra sur la pièce où la rousse les emmenait. Une chambre fermant à clé. Tant mieux, ils seraient plus tranquilles pour discuter.

Le regard de l’inquisiteur, comme aimanté, se posa aussitôt sur l’autel. Une bougie y était déjà allumé et la statuette… La statuette était réalisée avec une telle finesse et une telle… humanité.

Il avait envie de s’en approcher, de l’examiner, de trouver le nom de la sainte, mais on les traitait avec assez de suspicion comme ça. L’icône était sûrement une création de Gregorius. S’il la fixait avec trop d’insistance, il se ferait remarquer. Il détourna donc très vite les yeux et les posa sur le corps en train d’être dénudé.

Une moue amère, consternée, se dessina sur les lèvres de l’inquisiteur. La femme portait une marque semblable à la sienne au flanc, quoique moins étendue. Sa jambe avait subi de sévères dommages et il pouvait parier que son visage n’était pas en meilleur état sous l’épaisse couche de maquillage.

Vaast fixa en silence la prostituée qui se vantait de sa résistance à la torture et les défiait. Il prit une profonde inspiration, qu’il regretta aussitôt, et se retint de répliquer. Son visage reprit plutôt une expression calme et impassible. Le cerveau en ébullition, l’inquisiteur essaya de redonner un sens à tous les indices qui se mettaient en place.

Premièrement, Gregorius n’avait pas disparu. Il n’avait pas été enlevé. Il n’avait pas été tué non plus. Il était bien vivant et était parti de lui-même. Son oeuvre de charité au port avait manifestement pris de l’ampleur, au point d’offrir des statuettes de maître à la lie de la société thélémite et de s’en servir comme bouclier en retour.

Deuxièmement, Gregorius n’était pas recherché que par son père. Jamais un missionnaire n’aurait ainsi levé la main sur la rousse pour la faire parler. La plupart des missionnaires n'était même pas capable d’infliger la moitié des sévices qu’elle avait subis. Un inquisiteur, lui, aurait pu, mais alors pas un élément bien brillant. Laisser des marques aussi visibles était stupide et la prostituée ne décrivait pas un travail bien mené. Frapper au visage et utiliser la magie étaient les deux meilleurs moyens pour que les gens alentours se posent des questions. De même, hurler et menacer n'étaient pas l'apanage des spécialistes. Vaast était bien placé pour savoir comment se déroulait une vraie séance de torture.

Dans quel genre d’ennuis s’était fourré le gamin ?

Vaast s’assit lourdement au sol pour cesser de dominer la scène.

-Nous ne sommes pas de mèche avec la personne qui vous a infligé cela. Inquisiteur ou non, elle pourrait se prendre de sévères remontrances si vous en parliez à la Garde ou à l’ordre des missionnaires. Mais vous ne l’avez pas fait, sans doute parce que cela attirerait encore plus d’attention sur Gregorius.

La priorité de Vaast n’était plus de retrouver le jeune homme. Après tout, il était adulte, et visiblement il était là de son plein gré. Qu'il veuille fiche sa carrière en l'air et partir se dévergonder à Nouvelle-Sérène ou juste fuir la maison de son père, peu importait. L’urgence actuelle était plutôt de démêler la situation.

Qu'un inquisiteur soit impliqué changeait tout. A côté de cela, les souhaits de Callistus n’avaient plus d’importance. Peut-être même le père était-il au courant de quelque chose. Au pire, il devrait apprendre à se satisfaire des nouvelles : son fils était sain et sauf mais avait souhaité partir.

Partir. Vaast comprenait malgré lui que Gregorius ait souhaité fuir sans un mot. Mais apparemment, il ne s’était pas juste agit d'abandonner un père trop étouffant, puisqu'il avait un inquisiteur sur le dos. Que s'était-il passé ? Gregorius avait-il été accusé de blasphème ou d'hérésie, avec ses statues si particulières ? Avait-il vu ou entendu quelque chose qu'il n'était pas censé voir ou entendre ? Était-il utilisé contre Callistus dans une machination politique ?

L’inquisiteur jeta un coup d’œil à Dora. Elle s’était montrée utile en coopérant et en proposant ses soins, mais maintenant, il se retrouvait à marcher sur des œufs. Il ne pouvait pas dire n’importe quoi en sa présence. Il ignorait tout d’elle.

-Le père de Gregorius va continuer à envoyer du monde à la recherche de son fils. La personne qui vous a infligé cela va continuer de le chercher aussi. Combien de temps Gregorius tiendra-t-il en vous voyant être blessés de la sorte pour lui ? Quelque chose pourrait très mal tourner à tout moment.

Il regarda la blessure au flanc de la rousse et dut se retenir de poser une main sur celle qu’il avait au même endroit.

-Je n’ai qu’une requête. Je souhaite voir Gregorius et lui parler pour comprendre qui est prêt à commettre de tels sévices pour lui mettre la main dessus. Si vous voulez qu’il vienne accompagné de dix combattants ou me bander les yeux ou que sais-je, allez-y. Mais il est de toute évidence en danger et quoi que vous pensiez, nous sommes là seulement pour nous assurer que Gregorius va bien. Il est grand, n’est-ce pas ? Il peut faire ce qu’il veut de sa vie. Mais celle-ci est bien partie pour être courte s’il ne nous laisse pas l’aider.

Au geste du menton de la rousse, Vaast sentit la moutarde lui monter au nez. Qu’elle ouvre la bouche pour l’envoyer paître et il ne répondait plus de rien. Avait-elle écouté ses paroles ? Etait-elle donc si bornée, ou si craintive ?

Mais fort heureusement, la dénommée Ingrid intervint. L’inquisiteur tourna les yeux vers elle et ne la lâcha pas du regard, même quand la prostituée insista pour qu’il obéisse. Vaast laissa planer un très inconfortable silence pendant une poignée de secondes.

Il réfléchissait. Ingrid allait loin. Accepter d’être privé d’armes et de la vue était déjà une énorme concession de sa part. Mais non, elle insistait pour le priver aussi de son ouïe, et de son odorat, avec ça. Comptait-elle l’emmener dans un endroit où l’odorat pourrait lui servir ?

C’était dangereux. Vaast savait que sans ses anneaux, il demeurait capable de produire de l’ombre, mais c’était une mesure purement défensive et aléatoire. Il serait incapable de projeter l’ombre où que ce soit, il pourrait juste en recouvrir sa peau. Et si on tentait de l’abattre à distance ? Une proie aux yeux et aux oreilles bandés - il ne verrait même pas le coup de fusil partir, ne l’entendrait pas. Il se sentirait juste mourir.

Il s’obligea à desserrer les mâchoires. Les deux femmes n’étaient pas des combattantes. Elles ne maîtrisaient pas la situation, c’était une évidence. Malgré toutes leurs précautions, tout leur dévouement, tous leurs contacts, les choses étaient en train de partir en vrille. S’attaquer à lui ne les aiderait pas à redresser le gouvernail. Mort, il serait encombrant ; on viendrait s’enquérir de son sort. Mais il ne pouvait compter sur le fait qu’elles seraient parfaitement rationnelles et leurs alliés avec.

Devait-il négocier ? Il pourrait peut-être obtenir de ne pas être incapacité à ce point, mais le risque était que la porte se referme pour de bon. N’empêche. Vaast se sentait trop en danger pour accepter sans demander aucune garantie. Il prit une inspiration.

-Vous en demandez beaucoup. Mais j’accepte, pour Gregorius, à condition que vous me juriez sur le salut de votre âme qu’aucun mal ne me sera fait.

Vaast confia à regret ses anneaux à Ingrid. Sans eux, il se sentait nu. Il espérait surtout qu’il ne prendrait pas aux femmes la lubie d’aller les vendre, parce qu’elles pourraient en tirer un bon prix, et bon courage pour les retrouver après ça. Il n’aurait plus qu’à en racheter et il ignorait à qui s’adresser à San-Matheus. Ses fabricants de confiance étaient tous sur le continent.

L’inquisiteur réprima un ricanement nerveux en sentant qu’on ajustait le cache-yeux sur son visage et . Il devait avoir l’air fin ainsi accoutré et désarmé.

-Je survivrai, répliqua-t-il à la rousse.

Une fois qu’elle eut posé ses mains sur ses épaules, il n’eut plus qu’à suivre ses instructions. Il s’appliquait à respirer plus souvent par la bouche que par le nez pour ne pas trop inspirer de la teinture, et se concentrait sur son sens du toucher, bien le seul qu’on avait laissé en paix. Mais sentir qu’il faisait humide ne l’avançait guère.

L’attente en bas des escaliers fut difficile. La posture et l’expression de Vaast ne trahissaient rien d’autre que de l’assurance et du calme, mais c’est bien tout ce qu’il pouvait faire sans voir ni entendre. Il s’efforça de ne pas imaginer un archer le visant et récita mentalement un sermon jusqu’à ce qu’on le libère enfin.

Le regard de Vaast tomba d’abord sur l’homme au centre de la pièce, chercha à voir s’il était armé, puis passa le reste de l’endroit au peigne fin. Une lampe à huile. Des meubles vieillis. Et les deux femmes toujours là, à regarder celui qui était sans doute Gregorius comme s’il allait faire quelque miracle.

Premièrement, ils se trouvaient certainement dans un souterrain. Probablement pas bien éloigné du bordel. Gregorius devait être installé là depuis un certain temps, et de toute évidence ses suivants - Vaast ne pouvait se résoudre à les qualifier d’amis au vu de leurs regards - avaient fait de leur mieux.

Deuxièmement, ça ne suffisait pas. Gregorius était coincé. Il n’avait pas l’air en mauvaise santé, ni effrayé, ni prêt à combattre ni… rien. Peut-être en avait-il assez de cette fuite.

Alors ? Avait envie de demander Vaast. Est-ce que ça a valu le coup ? Est-ce qu’on se sent mieux, après être parti ?

Si la réponse était oui, elle ne sautait pas aux yeux.

Il attrapa une chaise, la posa face à lui, et s’assit à l’envers dessus pour croiser les bras sur le dossier. Premier avantage : cela lui donnait une allure plus détendue et informelle. Deuxième avantage : il n’avait qu’un mouvement à faire pour se servir de la chaise comme arme ou bouclier.

-Je suis frère Vaast. Votre père m’a envoyé à votre recherche. Je suis soulagé de voir que vous allez bien.

Vaast avait adopté un ton bas et calme, dépourvu de la chaleur appuyée qu’il utilisait parfois pour paraître amical. D’une certaine façon, Gregorius semblait bien peu sensible à ce genre d’artifices.

-Vous êtes adulte, Gregorius. Si vous êtes ici de votre plein gré, je respecterai votre choix. Vaast marqua une pause afin de mettre l'accent sur ces mots, puis il poursuivit. Mais de toute évidence, vous avez de sérieux problèmes. Vos amis ont été brutalisés pour vous protéger. Ce qu’a subi madame - il montra la rousse d’un geste de la main - ne pouvait être l’oeuvre d’un simple missionnaire envoyé par votre père, ou alors il lui aurait transmis des consignes drôlement plus musclées qu’à moi.

Il fit une brève pause, sans lâcher l'homme des yeux.

-Je comprendrais que vous ne vouliez pas vous en remettre à un étranger, mais votre position est fragile. Demain, un de vos proches pourrait être tué pour vous avoir protégé la fois de trop. Et combien de temps pourrez-vous rester ainsi caché ?

Il engloba la pièce d’un nouveau geste.

-Je veux et je peux vous aider, Gregorius, mais pour cela, j’ai besoin de comprendre ce qui est en jeu.

Les yeux si clairs de Vaast ne perdaient pas une miette de la scène. Dès que Gregorius détournait la tête, l’inquisiteur observait le reste de sa personne.

Si le bilan n’était pas brillant, il avait le mérite d’être clair.

Vaast revit en pensée le prêtre, dans sa maison austère, prêt à jurer que son fils lui ressemblait comme deux gouttes d’eau. La chambre si vide. Les croquis acharnés de saint Gregorius et le coup de burin dans la statuette. Et puis ces marques sur sa peau, qui le consternaient sans le surprendre.

Vaast ne répondit rien. Gregorius faisait les questions et les réponses. Il était pourtant loin de s’épancher, il avait même l’air rompu à l’art de la dissimulation. Il avait une voix si douce et atone… Et le père qui disait qu’ils ne se disputaient jamais… Evidemment. Gregorius s’éteignait de l’intérieur, mais poliment. Discrètement.

Quel âge avait-il ?

L’inquisiteur ne réagit que quand Gregorius en arriva à l’histoire du rival. Il se redressa, opina lentement.

Ah. On y est. Le père avait bien dit compter quelques rivaux mais il ne les imaginait pas enlever son enfant. Solliciter les services d’un inquisiteur pour qu’il brutalise la population en quête de preuves par contre, ça, c’était apparemment envisageable.

Vaast n’avait aucune idée de l’identité de l’inquisiteur, mais il avait d’office peu d’estime pour son compère. Les traces sur le corps de Catherina et le peu de résultats vraisemblablement obtenus démontraient qu’au mieux, il débutait dans le métier. Au pire, il était irréfléchi et cruel. Il lui faudrait un peu de temps pour le retrouver… A moins d’aller à la pêche… avec Gregorius comme appât…

Mais parti comme c’était parti, le gamin allait lui claquer entre les doigts s’il se servait de lui ainsi. Il n’était pas en état de prendre part à un plan compliqué. Mangeait-il seulement assez ?

-Qui est madame de Nuzzo ? s’enquit-il poliment sans répondre à la question ni à la proposition de Gregorius.

Pourquoi rentrerait-il chez son père ? Il n’y était pas obligé. Il était adulte, comme l’avait souligné Vaast. Que plus aucun inquisiteur ne lui coure après ne signifiait pas que tout devait redevenir comme avant, mais Vaast n’était pas naïf au point de poser la question. De toute évidence, pour Gregorius, tout ceci n’était que temporaire. Il n’avait jamais cru pouvoir réellement échapper à sa vie. Et comment y croire, enfermé dans un sous-sol, à fixer la porte en priant pour que personne d’hostile ne l’ouvre sans prévenir ?

Et puis cette question, comme si une part de lui espérait pouvoir évaluer l’amour de son père à l’aune de la prime touchée par Vaast…

L’inquisiteur s’aperçut qu’il serrait trop fort le bois de la chaise et s’appliqua à détendre ses doigts. Tandis que Catherina s’énervait, il se mit à réfléchir.

La priorité était de faire cesser l’enquête. Il pouvait jurer avoir rencontré Gregorius et se porter garant de sa moralité. Il était toujours inquisiteur. Sa parole avait du poids. Peut-être que cela suffirait pour arrêter son camarade… mais pas le commanditaire. L’occasion était sans doute trop belle pour salir son adversaire.

Que dirait ledit commanditaire, alors, si le fils si bien élevé quittait la maison paternelle du jour au lendemain ? Peut-être même que Gregorius trouverait chez lui un refuge. Quelques informations sur son père, compromettantes si possible, et il aurait la paix.

Mais Vaast, qui envisageait tout et son contraire comme on retournerait un plateau de jeu pour mieux en examiner le revers, sut en un coup d’œil au jeune homme que ça ne marcherait pas. Il ne voulait pas se retourner contre son père. Il voulait juste respirer.

Il ne l’avait pas dit ainsi pourtant. Peut-être Vaast présumait-il un peu trop.

Mais ça lui semblait si clair…

Pourquoi est-ce que ça semblait si clair ?

Vaast sentit ses pensées s’embrouiller et se mordit la langue pour s’obliger à se concentrer de nouveau. L’époque où le monde était plus simple lui manquait - où les choses étaient blanches ou noires, où il savait distinguer le bien du mal, où s’il avait des questions les réponses tombaient du ciel.

Même s’il n’aurait pas su dire quand se situait cette fameuse époque.

-Gregorius, reprit Vaast d’une voix calme. Votre père voulait que je vous retrouve : j’ai fait ce à quoi je m’étais engagé. Maintenant, écoutez-moi. Vous ne pouvez pas rester ici, mais vous ne pouvez pas non plus rentrer comme si de rien n’était. Vous allez vous éteindre comme une bougie par une nuit venteuse ou exploser comme un baril de poudre. Il y a d’autres portes. Vous pouvez vous faire marchand à Nouvelle-Sérène,  devenir missionnaire, vous pouvez même juste louer une bicoque et reprendre votre travail mais en vivant seul ! Vous êtes doué. Vous auriez les fonds pour. Que voulez-vous ?

Une mondaine, disait Ingrid. Une noble sans doute, au vu du nom. Gregorius n’avait pas été repéré par n’importe qui. La famille de Nuzzo était inconnue de Vaast et il n’avait pas le temps de faire des recherches, mais une part de lui était déjà en train de relier des fils : si à travers Gregorius il pouvait établir un lien avec madame de Nuzzo, alors peut-être qu’Alix y trouverait aussi un intérêt… Elle avait besoin d’alliés…

Le regard de Vaast tomba sur les doigts du jeune homme. Il allait s’empêcher de guérir s’il continuait de tirer dessus ainsi, mais c’était peut-être le but. L’inquisiteur était même à ça de supputer qu’il s’était blessé lui-même.

Et puis les yeux de l’inquisiteur, si semblables à de l’acier en cet instant, remontèrent pour inspecter son visage tendu. Gregorius allait-il hurler qu’il n’y comprenait rien ? Non, apparemment non, il faisait l’effort de poursuivre le dialogue.

Sa réponse ne fut pourtant pas du goût de Vaast.

La situation était plus grave pour le gamin qu’il ne l’avait envisagé. Si Gregorius en était à se déplacer sans s’en rendre compte, sa propre prophétie sur la bougie et le baril de poudre risquait de s’accomplir bien plus tôt que prévu. Vaast écarta plusieurs de ses plans d’office - tous ceux qui s’étalaient sur la durée. Cela n’en laissait pas beaucoup.

Il allait devoir être bon.

L’inquisiteur regarda en silence le sculpteur se torturer au sujet de son père. Il eut la vague impression d’entendre pleurer quelqu’un, quelque part, et effleura ses tempes. L’idée le traversa qu’il n’était pas la bonne personne pour ça, qu’il faudrait un autre Vaast, plus gentil, plus patient, un qui pourrait dire sans mentir qu’on se sentait mieux après être parti. Pas tout de suite, mais au bout d’un moment peut-être qu’on se réveillait en se sentant plus léger, ou quelque chose comme ça…

-Je vois, murmura Vaast.

Cela devait paraître effrayant à Gregorius. Ça, il pouvait se sentir bien placé pour le comprendre. La première fois que Vaast avait rencontré des incroyants, il n’avait pas été très à l’aise. Ni très doué. Mais maintenant…

L’inquisiteur inspira et se redressa sur sa chaise. Le tableau était clair, le trio lui avait fourni tout le nécessaire. C’était maintenant à son tour de jouer.

-Gregorius, je viens de l’Ordo Luminis. J’en suis parti pour rejoindre l’ordre des missionnaires, mais j’y ai toujours d’importants contacts. Je peux m’assurer que ces incursions au port s’arrêtent. Ce sera plus rapide qu’en y mêlant mon ordre actuel.

Ce n’était pas vraiment une réflexion de missionnaire. L’idée que la politique ralentissait tout au lieu de régler les problèmes était plutôt répandue chez l’Ordo Luminis. Mais ce que Vaast ne disait pas, c’est que s’il présentait bien les choses à ses supérieurs, l’inquisition lui serait reconnaissante. Reporter les agissements douteux d’un des leurs avant qu’il ne soit impliqué dans une machination politique trouble serait bien vu.

…Ce qui l’aiderait à faire passer la pilule pour le reste.

-J’ai des amis, hors de Thélème, à force de voyager. Ils ne sont pas tous croyants mais ils respectent ma foi et ont de grandes qualités. Je suis certain que c’est le cas de madame de Nuzzo, puisqu’elle t’a fait cette proposition.

Par ces mots, il tâchait d’ouvrir un peu l’horizon de Gregorius. Non pas que Vaast s’imaginât que ce serait suffisant. Il enfonça donc le clou et plaça le reste de ses pions d’une voix sereine.

-Je pense que tu devrais accepter, Gregorius. Mets mon nom sur la table si quiconque te pose trop de questions. Explique à madame de Nuzzo que tu as discuté avec frère Vaast et qu’il t’a convaincu de venir travailler auprès d’elle. Je peux aussi t’aider à dire en substance la même chose à ton père dans une lettre. Il faudra qu’elle soit brève. Qu’elle dise simplement que tu as fait ce choix, que tu vas bien, et que tu ne souhaites pas le revoir.

Cacher ce que devenait son gamin au père ne servirait à rien. Il en entendrait sans doute parler de nouveau un jour, s’il ne lançait pas lui-même de nouvelles recherches. Certes, Vaast doutait qu’il accepte la lettre et passe à autre chose, mais là était tout l’intérêt de madame de Nuzzo : une noble de la Congrégation Marchande, si vieille et isolée soit-elle, aurait le pouvoir de protéger Gregorius. Faire un esclandre pour récupérer le gamin serait très mal vu. Si Callistus en arrivait là, Thélème lui taperait sur les doigts.

Et si Vaast arrivait le premier, il taperait peut-être même un peu plus que ça.

-Il y a quelques chapelles, à Nouvelle-Sérène, et bien des croyants y vivent. Moi-même, je m’y rends souvent pour aller à l’ambassade. Si quoi que ce soit se passe mal avec madame de Nuzzo, tu pourras me contacter. Je peux aussi parler de toi à ma supérieure, soeur Juliette. Elle sera enchantée de faire ta connaissance et pourra peut-être en profiter pour saluer ta bienfaitrice. Comme tu le sais, l’ordre des missionnaires aime entretenir de bonnes relations avec la noblesse de la Congrégation Marchande.

Vaast venait implicitement de donner à Gregorius des raisons très défendables d’aller mettre le pied à Nouvelle-Sérène. Il s’était même proposé comme filet de secours ; ça, il ne l’avait pas prévu. Pourquoi voulait-il autant protéger Gregorius ? C’était sans doute juste une idée de dernière minute pour gagner sa confiance. Oui, c’était sûrement ça.

Vaast serra plus fort le dossier de la chaise quand Gregorius se réfugia dans l’étreinte d’Ingrid. Ses jointures étaient toutes blanches. Le gamin avait l’air très nerveux - il ne pouvait pas lui en vouloir - mais il ignorait comment le rassurer. Les deux femmes avaient l’air de le considérer comme un frère, et l’inquisiteur pouvait difficilement le blâmer d’avoir affecté leur affection. Auprès de qui d’autre pouvait-il se réfugier ?

Et puis, il était mal placé pour critiquer, après avoir retrouvé Alix le premier soir dans la piaule d’Abel…

Il tourna la tête vers Catherina.

-Oh, oui, rien de compliqué. Mieux vaut que nous partions rapidement, ceci dit. Ce soir au plus tard.

La Garde n’avait aucune raison d’arrêter un missionnaire et son ami sur la route. Cela laisserait à Gregorius le temps de dire au revoir, mais Vaast redoutait de le faire rester plus longtemps à San-Matheus. Son père pouvait avoir le bras plus long qu’il ne le supposait. Mieux valait être prudent.

Vaast suivit Gregorius du regard quand celui-ci se releva puis se rassit.

-Ingrid et Catherina n’ont aucune raison d’être impliquées. Officiellement, j’entends. Moi, je saurai ce qu’elles ont fait pour toi.

Son ton était doux.

-J’irai remettre la lettre moi-même à ton père et je ferai attention à ne pas le laisser en désarroi, promit-il.

Vaast doutait fort que Callistus soit si isolé que ça de sa communauté, et il se fichait bien de s’il était bouleversé, mais il n’ajouta rien. Il était manifestement primordial, pour que Gregorius soit tranquille, qu’il sache que son père n’était pas abandonné à lui-même.

-Je reviendrai ce soir et nous partirons pour Nouvelle-Sérène, si cela te convient. Je n’ai pas d’engagement avant trois jours.

Il en profiterait pour voir Alix, si par chance elle était dans le coin. Toutes les excuses étaient bonnes.

-Je n’ai besoin de rien, Gregorius, mais je serai heureux de te revoir à l’occasion.

Il était sincère. L’idée de ne pas savoir ce que le gamin deviendrait l’inquiétait.

-Je te donnerai mon adresse, que tu puisses m’écrire au besoin.

Il ne pouvait guère en faire plus. Il se releva lentement, reposa sa chaise, puis s’assura que Gregorius avait de quoi écrire avant de lui donner ses instructions pour la lettre.

Il avait un jour écrit à Domnius une longue lettre en forme de supplique pour qu’il lui permette de retrouver sa famille, si indigne soit-elle. Il était tout jeune à l’époque. Son mentor s’était montré inflexible : il savait mieux que Vaast que cette quête ne mènerait qu’à davantage de chagrin.

Peut-être. Vaast ne le saurait jamais, maintenant, mais il avait appris sa leçon : rien ne servait de vouloir convaincre quelqu’un qui n’était pas prêt à écouter. Si Callistus n’avait pas vu les signes chez son fils, ce n’était pas une lettre, si bien tournée soit-elle, qui allait le faire changer d’avis.

Vaast recommanda donc à Gregorius d’être bref et précis. Oui, il était sauf, mais il n’était plus à San-Matheus. Il poursuivait sa vie ailleurs et demandait à son père de ne pas chercher à le revoir. Il lui souhaitait le meilleur et lui disait adieu. Point.

Vaast souffla par le nez, plus amusé qu’agacé par la remarque. Et sinon quoi ? Catherina le retrouverait et le lui ferait payer ? Croyait-elle qu’il allait obliger Gregorius à écrire sitôt arrivés, ou que Gregorius n’y penserait pas de lui-même ?

Ou ne lui faisait-elle pas confiance pour l’amener à bon port ?

Il avait très envie de répliquer quelque chose mais la tête que tirait le gamin l’en dissuada.

-Vu, se contenta-t-il de répondre.

Vaast s’attela ensuite avec Gregorius à la rédaction de la lettre, puis prit le document en main.

Le gamin avait l’air de n’être qu’à moitié là, comme une marionnette qui attendrait qu’on tire sur ses fils pour en faire quelque chose. Sachant très bien l’effet que cela faisait, Vaast se détourna de lui après lui avoir répété qu’il le retrouverait ce soir.

L’inquisiteur suivit ensuite Catherina, sans faire de commentaires en voyant les malades, mais il serra les mâchoires. L’idée lui vint que Marisa, qui avait un réel talent pour soigner, serait plus utile ici qu’à courir la lande avec Juliette pour tenter de débusquer des Natifs.

Il se sentit brièvement coupable. Le travail des missionnaires était important. Les Natifs avaient une âme, et elle méritait de recevoir la bénédiction du Lumineux. Mais ces pauvres gens souffraient au sein même de la ville érigée en l’honneur de Saint Matheus et les avoir vus gisant là, seuls, lui mettait un goût amer en bouche.

Une fois revenu au port, Vaast quitta Catherina et respira l’air frais à pleins poumons. N’ayant pas de temps à perdre, il se dirigea vers le cœur de la ville. Il y avait peu de chances qu’il soit suivi, mais il prit quand même plusieurs détours tortueux pour perdre un éventuel curieux. Cela le rassurait.

Une fois devant la porte de Callistus, l’inquisiteur se composa une expression neutre avant de frapper et rentrer. Il expliqua au prêtre avoir retrouvé son fils et constaté qu’il allait bien et avait choisi de débuter une nouvelle carrière ailleurs. Il lui tendit la lettre en affirmant que son ordre - celui des missionnaires - était fier de la décision de Gregorius. Après tout, maintenir des liens entre croyants et dignitaires étrangers était une excellente chose !

S’il prit l’envie à Callistus de poser des questions ou de se montrer désobligeant, Vaast se borna à répondre que tout était dans la lettre, à assommer Callistus de formules de politesse religieuses qui l’obligeaient à répondre de même sous peine de passer pour quelqu’un de discourtois, et se retira en expliquant être attendu.

Il prit ensuite le chemin du quartier-général de l’inquisition. Sans se cacher, cette fois. On ne pourrait tirer aucune conclusion en sa défaveur en voyant qu’il entrait là.

Après s’être brièvement recueilli à l’autel, Vaast demanda à parler à la personne la plus haut-gradée présente ce jour-là. Il avait une mine sérieuse, plus grave que d’ordinaire, et un regard préoccupé.

Calmement, méthodiquement, il dressa un portrait particulier de la situation. Dans la bouche de Vaast, Callistus était un homme qui était passé maître dans l’art de sauver les apparences, mais personne n’avait jamais rien à cacher. Il en avait encore eu la preuve en rencontrant Gregorius, un jeune homme très talentueux et remarquablement pieux, étouffé par son père qui jalousait son don. Vaast laissa sous-entendre que le gamin portait toutes les traces de quelqu’un qui a été maltraité et non aimé, mais il ne s’attarda pas là-dessus. Il embraya sur les turpitudes dans lesquelles Callistus s’était embourbé et qui avaient eu pour conséquences que son adversaire politique embauche un inquisiteur.

Vaast ménagea une pause dramatique avant de poursuivre.

Cet inquisiteur s’était rendu au port, où Gregorius faisait souvent œuvre de charité auprès des pauvres gens, et avait tant brutalisé ces derniers que Vaast assura que même un œil non-entraîné y verrait l’œuvre de la magie. Il amplifia même un rien les blessures de Catherina, guéries depuis de toute façon et donc invérifiables. Il la décrivit comme une pauvre femme qui avait tenté de cacher ses blessures terribles afin de gagner son pain quotidien au port, sans quoi bien sûr elle périrait de faim.

Pourvu que Catherina n’apprenne jamais qu’il l’avait décrite comme une pauvre femme sans ressources ou il était sûr d’y laisser des plumes.

Vaast s’attacha ensuite à démontrer à quel point cette affaire pouvait avoir de fâcheuses conséquences. Un inquisiteur ainsi mêlé à de la politique ! Qui torturait le peuple innocent de San-Matheus ! En laissant des traces que n’importe quel missionnaire aurait pu remarquer et utiliser contre l’Ordo Luminis ! Et le Lumineux savait qu’il y en avait, des missionnaires au port, Vaast en avait encore croisé un en allant enquêter ! Non, vraiment, Vaast était soulagé d’être intervenu à temps et d’avoir extrait le jeune prodige de cette terrible situation. Il l’avait encouragé à accepter un poste à Nouvelle-Sérène où il pourrait pratiquer son art en paix. Oh, bien sûr, Nouvelle-Sérène n’était pas l’idéal, Vaast en convenait, mais il avait pensé à tout : il avait la confiance du gamin et avait promis de l’introduire personnellement auprès de la communauté religieuse de la ville. Et puis, sa supérieure, sœur Juliette, serait ravie de cette nouvelle s’il la présentait à Gregorius. Elle ferait ainsi davantage confiance à Vaast et pourrait lui confier plus de choses. Voilà qui arrangerait bien les affaires de l’inquisition.

Une fois sorti du quartier-général de l’Ordo Luminis, Vaast alla se laver chez lui, comme pour se débarrasser des odeurs et des images. Il s’habilla ensuite avec un soin particulier : sa tenue était sobre, mais le noir de très bonne qualité. Il enfonça sur sa tête son chapeau de missionnaire, prépara son sac, et alla retrouver Gregorius à l’endroit convenu.

Il affirma très vite au jeune homme que tout s’était bien déroulé, sans rentrer dans les détails, sauf si le jeune homme en demandait - et encore, Vaast prit garde d’édulcorer. Il s’appliqua surtout à changer les idées de Gregorius, même quand celui-ci n’avait pas l’air de pouvoir écouter.

Pour lui, Vaast se fit bavard. Il lui parla des variantes des sermons dans les autres villes, expliqua l’intérêt des psaumes plus en vogue à Sérène. Il raconta à quel point la cuisine était différente et lança quelques plaisanteries et recommandations à ce sujet. Il vanta les mérites de telle ou telle personne qui avait commis des actes d’une grande bonté sans pourtant être très pieuse, et le mit en garde contre les filouteries des marchands, monnaie courante dans la Congrégation. Il encouragea Gregorius à parler de madame de Niuzzo, de ce qu’il savait de la Congrégation, et parla d’art lui-même, avouant être plus sensible à la musique qu’à toute autre chose. Il se tint éloigné du sujet de la sculpture et de la politique.

Une fois arrivé à bon port, Vaast guida Gregorius dans les rues de Nouvelle-Sérène. Il lui acheta une carte de la ville et entoura dessus les endroits qui l’intéresseraient, notamment la chapelle où Vaast lui-même se rendait quand il venait et l’ambassade de Thélème. Il l’accompagna ensuite jusque chez madame de Niuzzo et enleva son chapeau de missionnaire. Il expliqua à Gregorius que ce geste mettait les Congrégationnistes plus à l’aise : il ne voudrait pas que sa protectrice pense qu’il venait pour autre chose que lui confier le jeune homme.

Vaast se présenta comme un ami du sculpteur et laissa Gregorius faire le reste, n’intervenant que s’il en voyait le besoin. Il promit ensuite au jeune homme de vite venir lui rendre visite et lui souhaita avec sincérité que saint Matheus éclaire son chemin.