[Mission] La Fausse note

Décidément, tout le monde n’avait que d’Oranet à la bouche, ces temps-ci. Vaast en aurait bien plaisanté, mais lui aussi avait des raisons de se plaindre de la cantatrice. Il avait invité Alix tout exprès pour la représentation de ce soir et des rumeurs tenaces affirmaient que ce serait un scandale pour Ariel si la cantatrice ne montait pas sur scène.

D’ordinaire, l’inquisiteur se serait surtout intéressé aux retombées politiques. Frère Ariel, si fier d’avoir le bras long, si cultivé, se relèverait difficilement d’un pareil fiasco. Et bien sûr, la Confrérie de l’Aube n’était que trop heureuse de le voir en situation d’échec.

Mais aujourd’hui, Vaast ne se préoccupait que d’une chose : les excellentes places qu’il avait obtenues et qui ne serviraient à rien si d’Oranet était perdue sur les routes et réduite à chanter la sérénade aux loups pour ne pas qu’ils la mangent.

Alors il avait embrassé Alix, affirmé qu’il allait juste voir où en étaient les préparatifs pour le spectacle, et avait enfoncé son chapeau sur sa tête. Deux anneaux dans la poche intérieure, il se dirigeait maintenant d’un pas décidé vers la demeure où la cantatrice était attendue.

Vaast fit la moue en arrivant devant la maison : Stella d’Oranet n’était visiblement toujours pas arrivée. Le type de la Congrégation qui hurlait était là pour le prouver. Si elle avait réellement été à l’intérieur, occupée à se pomponner, frère Ariel aurait insisté pour qu’elle fasse une apparition publique. Histoire de prouver que tout allait bien et qu’il avait la situation en main.

Vaast jeta un coup d’oeil à la rousse non loin qui répondait et… jeta un deuxième coup d’oeil.

Une femme de la Congrégation, elle aussi. Elle ressemblait fichtrement aux descriptions qu’Alix faisait d’Erika, au point que Vaast s’inquiéta : Alix avait-elle de son côté entendu parler de la disparition de la chanteuse ? Avait-elle songé que Vaast était trop empoté pour résoudre le problème et avait-elle envoyé Erika à la place ?

Il s’approcha de la femme et décida de vérifier sa théorie sur le champ. Au pire, il prétendrait l’avoir confondue avec quelqu’un d’autre.

-Madame Acquisto ? lança-t-il d’une voix aimable. Vous recherchez madame d’Oranet également ?

Puisqu’on l’y invitait, Vaast ne se fit pas prier pour entrer.
Il se retint de rouler des yeux au discours du serviteur et observa plutôt son environnement. A quoi servaient donc tous ces coussins ? Et ces tableaux ? Ces bouquets de fleurs enrubannés ?

Vaast songea qu’il paierait cher pour voir la maison de frère Ariel et se tourna vers les deux autres personnes présentes. Apparemment, Erika ne l’avait, elle, absolument pas reconnu. Il tâcha d’ignorer son pincement au cœur. Alix avait bien raison de ne pas parler de lui à ses amis. C’était plus prudent.

-Vaast, se présenta-t-il à mi-voix. Je suis un ami d’Alix, elle m’a parlé de vous.

Il retira son chapeau et la laissa baratiner le serviteur sans les interrompre. Elle s’en sortait visiblement très bien pour l’amadouer. Il se contenta de tirer une chaise, puisqu’elle proposait qu’il s’asseye, et alla même lui chercher un verre d’eau. Respirait-on seulement bien sous toutes ces couches de fard ?

-Je n’ose imaginer votre désarroi, monsieur, lança-t-il enfin. Le Lumineux seul sait à quelles conditions madame d’Oranet doit présentement survivre !

Il partait du principe qu’elle avait bel et bien disparu, puisque l’homme avait parlé d’appeler à l’aide. Et puisque c'était Ariel qui avait lancé l'invitation, autant mettre les pieds dans le plat.

-Je suis frère Vaast, de l'ordre des missionnaires, et voici madame Acquisto. Nous sommes sur l’île depuis quelque temps maintenant et nous avons souhaité nous porter à votre secours. Vous êtes sans doute la personne à qui s’adresser si l’on souhaite ramener madame d’Oranet saine et sauve.

Vaast sourit à l’homme pour gagner une unique et précieuse seconde de réflexion.

Il pouvait dire que oui, Ariel l’envoyait, ou c’était tout comme. S’il retrouvait vraiment d’Oranet, le diplomate ne serait que trop heureux d’en retirer tout le crédit. Sa position au sein des missionnaires serait sans doute renforcée.

D’un autre côté, il n’avait aucune garantie. S’il échouait, Ariel ne le couvrirait pas, il pourrait même se servir de lui pour justifier son échec - la cantatrice perdue ? Qu’on ne s’étonne pas : un missionnaire a osé mentir en mon nom et a tout compromis !

-Non, monsieur. Je suis venu de mon propre chef. Je n’aurais pu me le pardonner - s’il arrivait quelque chose à madame d’Oranet alors que j’aurais pu y faire quelque chose… Je suis tout à fait versé en magie, comprenez-vous.

Son ton était léger, cordial, et il laissa Erika se présenter avant d’enchaîner :

-Voyez, madame doit connaître la moitié de Nouvelle-Sérène. A nous deux, nous arriverons sans aucun doute à tirer madame de ce mauvais pas. En toute discrétion, bien sûr. Notre priorité est qu’elle puisse retrouver vos bons soins saine et sauve.

Que de pommade… il pouvait presque entendre les accents persuasifs de Domnius dans sa propre voix.

Au soupir de soulagement de l’homme, Vaast songea qu’il ne s’était pas trop mal débrouillé.

-Bien sûr, répondit-il par automatisme.

Une grotte ? Il regarda la carte qui venait d’être dégainée. Ce n’était même pas proche de la ville. Pire, il n’était pas prêt d’oublier les avertissements d’Alix sur ce qui peuplait le coin. Il se félicita d’avoir pris ses anneaux et pria pour que les bestioles, s’il y en avait bel et bien, soient réceptives à ses arguments.

-Cela va sans dire, monsieur. Vous n’avez aucune inquiétude à avoir.

Il ne s’agissait pas non plus d’être pris pour un valet qui se ferait essuyer les pieds dessus pour faire plaisir à quelques nobles de la Congrégation, alors il ajouta :

-C’est loin d’être la première fois que je suis impliqué dans une affaire qui requiert de la discrétion. Nous partons sur l’heure.

Il avait déjà plusieurs théories sur d’Oranet et n’avait qu’une hâte, voir laquelle se confirmerait. A en juger par ce qu’il avait vu jusque-là, la cantatrice était probablement une créature sociale, une mondaine pomponnée qui n’avait jamais prié le Lumineux que dans des églises à la Peren. Il avait vu un jour un crucifix fait de pierres semi-précieuses et songea qu’il ne serait pas surpris si c’était ce genre-là que d’Oranet avait sur elle.

S’il avait raison, comment une telle femme avait-elle eu même l’idée de s’écarter de la route en quête d’une grotte ? Etait-elle simple d’esprit ? Une amante lui avait-elle donné rendez-vous ? Y retrouvait-elle un contrebandier ?

Il fit signe à Erika de le suivre et, après avoir poliment pris congé, inspira à pleins poumons l’air frais dans la rue. La journée, avec un peu de chance, serait belle. Mener l’enquête dans la boue serait nettement moins amusant.

Inutile de prendre trop de gants avec la tenancière. Elle était assez maligne pour avoir tiré ses propres conclusions, il n’en doutait pas.

-J’ignore ce qu’elle est allée fabriquer dans cette grotte, mais ça n’augure rien de bon. Il va falloir marcher - ou louer un véhicule pour gagner du temps.

Vaast ne savait pas de qui Erika se moquait le plus - leur interlocuteur ou lui. Au moins abandonna-t-elle son ton chaleureux une fois dehors, à défaut de ses effets de manche.

Et voilà qu’elle remettait Alix sur le tapis. Il inspira.

Ce n’était pas l’envie qui lui manquait de répliquer. Alix, ne pas parler de lui ? Évidemment, leur relation avait été secrète jusqu’à ce qu’elle soit officiellement de la Congrégation ! Qu’en savait Erika, elle qui habitait la taverne où la joueuse de cartes passait tant de temps ? Elle pouvait la voir en plein jour tous les jours. Elle n’avait même pas besoin de lui écrire ou d’apprendre la langue des signes dans un livre - pourquoi faire ? Alix était là, à côté, à portée de main.

Il se passa une main sur le visage.

-Oui. Vaast. Elle m’en a parlé, en effet.

Voilà. C’était court, concis, il ne donnait pas d’ouverture à une humiliation supplémentaire. Il avait très envie d’ajouter qu’Alix était probablement dans son lit à faire la grasse matinée à l’heure où ils parlaient… mais il se retint.

-Pas de soucis.

Il ajusta son chapeau et guida Erika dans les rues de la ville, encore calmes à cette heure matinale. Il ne mit pas longtemps à trouver ce qu’il cherchait : le quartier, proche des portes, où les marchands itinérants s’installaient quand ils venaient en ville. Il y avait là plusieurs de ces gros animaux, il avait oublié leur nom… Peu importe.

Il accosta un des marchands, qui venait apparemment de Nouvelle-Sérène. Vaast marchanda rapidement. Il connaissait suffisamment les coutumes de la Congrégation pour être rapide et efficace, et quand les pièces d’or changèrent de main lui et leur cocher improvisé semblaient tous deux satisfaits.

-Monsieur va nous amener près de la grotte, annonça-t-il à Erika, mais il faudra faire la fin du chemin à pied. Il ne connaît pas bien les parages et ne voudrait pas s’embourber.

Il grimpa à bord, tendit la main à la tenancière pour l’aider à faire de même, et attendit que le marchand attèle sa bête. Enfin, la caravane s’ébranla et quitta San-Matheus.

Vaast sauta à terre dès que leur cocher signifia qu’il ne pouvait aller plus loin. A vue de nez, ils avaient tout de même gagné quelques heures, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

-Un peu. Mon équipe voyage souvent, répondit-il à Erika.

L’inquisiteur n’avait encore jamais trop exploré les alentours directs de San-Matheus. Il commençait à s’habituer à la terre, aux bruits incessants de la nature, aux arbres innombrables et impossibles à différencier ; mais la pierre attira brièvement son attention. Il n’en avait encore jamais vue de pareille. Ou alors, il n’y avait pas fait attention jusque-là.

Il prit une grande inspiration de l’air marin. Le sol était détrempé. Il indiquait certes que des gens ou des animaux étaient venus récemment, mais ça n’allait pas les avancer. Non, ce qui allait plutôt les intéresser, c’était la calèche embourbée.

Il s’arracha à regrets à la contemplation de la falaise. Il n’était plus aussi surpris que la cantatrice ait voulu entrer et espéra qu’ils seraient encore là à midi, pour voir le soleil se refléter sur la flèche.

Il s’arrêta, interdit, en voyant la personne assise sur le marchepied. Les peintures sur son visage lui étaient familières - Vigsoneigad. Pas d’armes. Bagages non ouverts.

Les Natifs étaient donc impliqués, mais visiblement ils n’étaient pas venus en pillards. Avait-on demandé à cet homme de servir de guetteur ? Non, il aurait hurlé depuis longtemps, Vaast et Erika n’avaient pas cherché à être particulièrement discrets en arrivant.

Voilà qu’Erika faisait une démonstration d’un des talents de la Congrégation - se montrer incroyablement amical pour obtenir quelque chose en retour. Le missionnaire ajouta simplement, avec un accent plutôt correct à force de l’entendre :

-Beurd tír to mad.

Il hocha la tête, un pas derrière Erika, et jeta un nouveau coup d’oeil en direction de la falaise en se retenant de mettre ses anneaux. S’il en arrivait là, c’est qu’Erika aurait échoué, et lui aussi.

Bonne nouvelle : le Natif parut enchanté d’entendre Vaast.

Mauvaise nouvelle : il lui répondit.

L’inquisiteur leva aussitôt les mains pour signifier qu’il n’y entendait rien. Bon sang ! Il avait juste voulu dire bonjour !

Tandis qu’Erika posait sa question sur la précédente occupante de la calèche, Vaast observa leur interlocuteur incompréhensible. Il portait des bijoux, chose qui l’intrigua. Les Natifs n’étaient généralement guère portés dessus. Peut-être les fabriquait-il lui-même ?

Plongé dans ses pensées, le faux missionnaire ne fut pas d’une grande aide à Erika. Il avait retenu quelques phrases toutes faites mais ne put lui fournir que peu de mots pour appuyer ses propos : “femme” quand elle désigna la calèche, et “chercher”, un des rares verbes retenus à force que des Natifs demandent à Juliette ce qu’elle cherchait dans le coin.

Voilà que l’homme avait l’air déçu, mais au moins il pouvait parler un peu de leur langue.

Vaast avait suffisamment d’expérience avec les Natifs pour savoir que l’humilité fonctionnait mieux que l’arrogance. Il ravala donc les répliques ironiques qui lui venaient et répéta les mots qu’on corrigeait avec application, allant jusqu’à remercier le Natif. Après tout, grâce à lui il s’améliorait. Il y arrivait bien avec Alix.

Même si le sourire suffisant d’Erika lui donnait envie de la secouer.

L’inquisiteur tressaillit au hurlement et porta immédiatement une main à sa poche intérieure. Il se retint de justesse en voyant que le Natif avait tout au plus l’air las, comme s’il entendait cela dix fois par jour. Erika avait eu exactement le même réflexe, et elle aussi posa les yeux sur ses mains.

Elle devait avoir sa réponse, maintenant, pour peu qu’elle connaisse les habitudes thélémites. Oui, il était armé.

-J’y vais, lança-t-il.

Erika avait l’air partie pour discuter. Inutile d’être deux pour mener cette conversation. Il partit au trot en direction de la grotte, prêt à lever les mains en signe d’apaisement sitôt qu’il croiserait du monde… ou à enfiler pour de bon ses anneaux.

Au moins le Natif réagissait-il bien à ses tentatives, ce qui le réconforta un peu, même si Vaast s’interrogeait sur l’origine de sa fatigue. Que faisait-il dans le coin ? Il n’était certainement pas seul. Les Natifs avaient-ils agressé la cantatrice ? La retenaient-ils en otage pour exiger une rançon ? Avait-elle mis les pieds dans un endroit sacré ? Les avait-elles offensés ?

Il n’avait ni le temps de s’appesantir sur ces questions, ni celui d’admirer le paysage, et c’était bien dommage parce que l’entrée de la grotte était magnifique. Il n’était plus si surpris que d’Oranet se soit rendue ici.

…Qu’est-ce que c’était que ce hurlement ?

Il n’eut que quelques secondes pour comprendre ce qui s’offrait à ses yeux. Des sortes d’étages. La grotte était profonde. De la mousse retirée des murs. Un groupe de Natifs. Vieux. Un couteau. Un soulier.

Un deuxième soulier, qui arrivait droit sur lui.

Vaast se jeta au sol sans réfléchir pour éviter le projectile, et cette fois-ci, il enfila ses anneaux pour de bon avant de se relever. Il voulait bien être gentil, mais il n’allait tout de même pas se présenter désarmé face à des gens qui comptaient manifestement le bombarder de…

Il regarda le soulier retombé au sol. Ce n’était absolument pas une chaussure Native.

Il releva la tête et leva aussitôt les mains en l’air. Quand il prit la parole, il fit bien attention à hausser la voix pour qu’on l’entende aussi loin que possible - ça ne serait pas difficile vu comme le son résonnait ici.

-Je m’appelle Vaast, je suis de Thélème. Je viens en paix. Que se passe-t-il ?