Family means no one gets left behind [ft. Dilay & Alphonse]

L’aube pointait quand Vaast s’éveilla.

Il avait mal dormi et son dos se rappela à son bon souvenir dès qu’il commença à s’agiter. Il ne l’avait certes pas ménagé. D’ordinaire, en rentrant d’expédition, il s’accordait une longue nuit de repos - sur son matelas confortable, sous ses couvertures confortables, avec son oreiller confortable.

Mais cette fois, il avait choisi d’enchaîner avec une nuit encore pire que toutes celles sous la tente réunies, puisqu’il avait prié un marchand de le prendre à bord. Il dormirait le temps du trajet et serait à Nouvelle-Sérène au matin. Il dormirait mal ? La belle affaire. Il avait vécu pire !

Mais avoir vécu pire ne le réconfortait pas tant que cela, finalement. Il fit la grimace en se redressant. Que contenaient au juste les sacs sur lesquels il s’était assoupi ? Du gravier ? Des planches ?

-Ah, vous êtes réveillé ! lança le marchand à l’avant. Juste à temps !

Il arrêta son véhicule et en descendit. L’inquisiteur fit de même et le rejoignit sur le bas-côté, les membres encore engourdis.

La vue en valait la peine, il le reconnaissait. N’était-ce pour le chemin de terre battue, ils étaient en pleine nature. L’herbe épaisse étincelait de rosée et les arbres au loin commençaient à bruisser de mille bruits d’oiseaux. Surtout, le disque solaire faisait son apparition.

Vaast et le marchand baissèrent la tête en même temps. Vaast ferma les paupières pour profiter de la sensation du soleil les baignant peu à peu de lumière, mais il avait du mal à se concentrer sur sa prière. Il n’avait que les lettres d’Alix en tête.

C’était elles qui l’avaient jeté sur la route alors qu’il rentrait tout juste. Il venait de rater le départ des derniers caravaniers ; si seulement il n’avait pas accepté l’offre de Lisandro de se laver chez lui, il aurait pu partir plus tôt. Mais il s’était démené pour trouver un marchand prêt à l’emmener tout de même. Celui-ci avait émis des réserves. Un problème de roue l’avait empêché de partir avec les autres, et il ne faisait pas bon partir seul de nuit. Vaast avait fait valoir qu’il était de taille à le défendre si un problème survenait, mais il était presque certain que les pièces avaient plus contribué à convaincre son sauveur que toutes les déclarations du monde.

Peu importe. Il était presque arrivé, maintenant. Il rouvrit les yeux, exhala. Le soleil avait calmé les frissons dus au sommeil. Il s’étira et le marchand l’imita.

-Il nous reste une petite heure de voyage, et on sera arrivés. Vous avez des affaires pressantes à régler en ville ?

Vaast hocha la tête. Bien sûr, le type était curieux.

-Des amis qui ont quelques ennuis. Et puis, j’ai promis à l’un d’eux que j’assisterais à l’office avec lui. Il est arrivé il n’y a pas longtemps et est encore un peu perdu.

Le marchand émit un “aaaah” compréhensif.

-M’en parlez pas. Quand j’ai débarqué, il m’a fallu du temps pour me faire à… à tout ça. Mais au moins, maintenant, je vis sur l’île de notre saint Matheus, et il n’y a pas de pensée plus réconfortante, après tout ce qu’on a vu.

Vaast posa brièvement une main sur l’épaule de l’homme. Il savait ce qu’il voulait dire et ne savait pas comment rebondir sans alourdir l’atmosphère. Son compère dut le sentir, car il lui sourit et l’invita simplement à remonter à bord.

Même s’il commençait à les connaître par cœur, Vaast relut une dernière fois les lettres d’Alix. La formulation “je suis née en colère” retroussa les commissures de ses lèvres. Était-il né en colère, lui ? Il avait l’impression que non, que la colère s’était liée à lui plus tard et refusait maintenant de partir. Ou peut-être, pour être honnête, qu’il refusait de la laisser partir.

Les autres courriers ne prêtaient pas à sourire. Les douleurs décrites par Alix l’inquiétaient. Elle avait toujours eu la fâcheuse tendance à ignorer les protestations de son corps et il se doutait que ses finances ne lui permettaient pas de se prélasser. Mangeait-elle seulement chaud ?

La seule lettre qui le rassurait un peu n’était pas l’avant-dernière mais la suivante. Son oncle avait bien dû l’aider. Alix parlait toujours en bien de sa famille.

L’idée de rencontrer ladite famille n’était ceci dit pas pour rien dans sa nervosité.

Il avait emporté quelques affaires en coup de vent et se changea directement dans la carriole du marchand, qui se montra amusé de voir avec quelle dextérité il passait ses chausses sans avoir à se lever. Une fois vêtu d’une tenue propre et de bonne facture, il se sentit un peu mieux. Certes, les vêtements étaient typiques de Thélème - d’un noir profond, soulignés par quelques touches de blanc et de rouge.

S’il en avait le temps, il comptait bien faire en sorte de ne pas avoir menti au marchand. Une visite à Gregorius le tentait réellement. Il voulait voir comment s’en sortait le gamin.

Au moment où il allait demander s’ils approchaient enfin de leur destination, la carriole emprunta un virage et Nouvelle-Sérène s’annonça enfin à l’horizon.

La ville s’étendait de plus en plus. Vaast voyait les parcelles défrichées, les piquets, les amorces de routes et la carrière de pierres. D’après Alix, Altieri comptait bien faire en sorte que l’extension profite au peuple, mais l’inquisiteur se demanda si l’homme saurait mettre des limites à ses ambitions. Si les nations du continent agissaient ici comme sur le continent, ne risquaient-elles pas de manger toutes les ressources de l’île en quelques années ? Teer Fradee n’était pas immense. Il l’avait assez parcourue pour commencer à le mesurer.

Ce fut un soulagement de retrouver l’agitation de la ville. Vaast descendit dès que le marchand approcha des portes. Il le remercia, ajouta les salutations d’usage, et s’empressa de se fondre dans la foule qui déjà empruntait les rues de Nouvelle-Sérène.

Il n’allait tout de même pas débarquer sans cadeaux, surtout que vu l’heure matinale Alix n’était peut-être pas encore réveillée. Il avait donc un peu de temps, qu’il mit à profit pour faire ses achats. Une fois muni de deux paquets, il s’offrit un simple gobelet de soupe et, enfin, partit frapper à la porte de son amie.

Si Vaast avait espéré se sentir soulagé en revoyant Alix, il en fut pour ses frais.

Il n’en laissa rien paraître et lui sourit comme s’il n’avait pas remarqué d’emblée ses joues creuses et ses doigts gonflés.

-Je suis là. J’étais en expédition. Je n’ai vu tes lettres qu’en rentrant hier soir, souffla l’inquisiteur.

Il lui ouvrit ses bras et son regard balaya anxieusement la pièce. Pourquoi faisait-il si froid ? Si sombre ?

Avait-elle seulement fait une toilette à l’eau tiède ces derniers jours ? Vaast fronça le nez. Alix négligeait peut-être sa santé de temps à autre mais elle avait le goût du raffinement. Elle ne devait pas apprécier de rester dans des vêtements humides… et il savait que lui en faire brutalement la remarque serait une mauvaise idée. Il inspira.

-J’ai reçu une prime pour l’expédition. Qu’est-ce que tu dirais d’aller en dépenser une partie ensemble pour fêter ça ? A l’auberge ? Je me prélasserais bien dans un bain et un petit-déjeuner ne me ferait pas de mal. J’ai encore mal au dos après tout ça.

Il avait vu passer une ou deux auberges pendant son tour de la ville et songea qu’elles seraient plus agréables que la taverne du denier. Plus chères, certes, mais il fallait ce qu’il fallait. Quant au petit-déjeuner, il sentait qu’il devrait se forcer un peu pour avaler quelque chose afin de faire bonne figure.

-Tu pourras me raconter tout ça une fois installés, comme ça, suggéra-t-il. Et…

Il jeta un coup d’œil aux deux paquets à ses pieds.

-…Ton oncle n’est pas dans le coin ? Il dort à la taverne, peut-être ? Je peux l’inviter à petit-déjeuner avec nous, s’empressa-t-il de proposer.

Il tenait à faire bonne impression.

Le sourire d’Alix fit renaître le sien.

Je sais que tu sais que je sais, songea-t-il, et il embrassa son front sans commenter. Au moins, elle ne prenait pas mal sa suggestion.

-Ah, oui, j’ai pris une ou deux babioles pour toi et ton oncle. Par politesse. Tu sais que je n’aime pas arriver les mains vides.

Jusque-là, l’inquisiteur s’était pourtant satisfait de rendre visite à son amie seulement muni de fleurs ou d’un beignet. Son désir de faire bonne impression devant la famille d’Alix n’était pas discret et il changea de pied d’appui, gêné.

Il la relâcha pour qu’elle aille chercher ce dont elle avait besoin, puis lut sur les lèvres d’Alix ce qu’elle articulait. Un autre sourire, plus timide, étira ses lèvres et creusa ses fossettes.

-J’espère.

Il patienta tandis qu’elle rédigeait son mot, n’intervenant que pour lancer le nom de l’auberge. Son choix s’était porté sur celle de la biche blanche, non loin du palais.

La marche fut silencieuse jusqu’à la taverne du Denier. Vaast regardait Alix en douce.

Elle n’a pas l’air bien du tout.

Et l’inquisiteur d’échafauder des plans dans sa tête. Combien de temps pouvait-il rester à Nouvelle-Sérène ? Alix avait-elle des projets en cours ? Et cet oncle ? Et quel était ce problème qu’elle évoquait dans sa lettre ?

-J’ai entendu parler de l’auberge de la biche blanche par une connaissance, dit-il pour rompre ce silence pesant. Apparemment, le propriétaire a fait partie des premiers arrivés. Il vient d’une famille noble qui avait fait fortune en louant des parcelles pour la chasse. Et quand il a mis le pied sur Teer Fradee, il a vu une biche à l’aube, et a compris alors qu’il allait pouvoir reconstruire sa fortune ici… quelque chose comme ça.

Il poussa la porte de l’établissement. Ce dernier ne comptait qu’une douzaine de chambres encore, et il n’en restait que deux de libres. Vaast paya afin qu’on lui en réserve une à la journée, ignorant le coup d’œil grivois de l’employée à qui il s’adressait. Bien sûr, la femme devait songer qu’ils étaient un couple venu uniquement pour avoir un endroit confortable où faire des galipettes, et pas bien malins avec ça, parce que Teer Fradee était petite et que les rumeurs circuleraient vite…

Vaast paya également pour un petit-déjeuner plantureux pour trois, ce qui eut le mérite de plonger l’employée dans la confusion.

Il prit la clé qu’on lui tendait et grimpa l’étage avec Alix. Parvenu dans la pièce principale, il posa son chapeau et s’étira. La décoration était un peu trop chargée et colorée à son goût, mais il supposa que c’était tout à fait plaisant pour des natifs de la Congrégation. Deux grandes fenêtres donnaient sur la ville et permettaient de voir l’orée de la forêt, à quelques kilomètres de là.

Étoile. Il se souvenait du signe. Il se rappelait de plus en plus de mots, maintenant, ce qui l’emplissait de fierté. Alors rien que pour la frime, il signa “comprendre”.

-Je suppose qu’Erika a raison.

Avec un nom pareil, Vaast se demandait si la tavernière venait de Vendergarten. Après tout, elle faisait partie de la Garde. Peut-être que sa famille tout entière y était, pour ce qu’il savait, et le Lumineux savait combien de gens de Vendergarten avaient fini par porter l’uniforme du Denier…

Il laissa tomber ses réflexions quand Alix l’entraîna en direction du lit. “Déjà ?”, faillit-il demander.

Mais elle avait l’air trop sérieuse pour qu’il ait le cœur à plaisanter.

Vaast la fixa comme si c’était lui qui souffrait de surdité.

Les mots d’Alix et son expression étaient si désaccordés qu’il mit un moment à raccrocher les wagons. C’était censé être une incroyable nouvelle - elle avait dû travailler si dur pour obtenir le fameux papier ! Alors pourquoi était-elle si réservée ? Cela ne lui ressemblait pas. Craignait-elle finalement que la Congrégation ne soit plus pour elle ? Avait-elle des regrets ?

Avant qu’il n’ait le temps de trouver comment il allait réagir, elle enchaîna sur la deuxième nouvelle.

Moins bonne que la première.

-Ah.

Vaast cilla. Une seconde. Deux secondes. Dis quelque chose. Dis quelque chose.

-Je peux cacher les cadeaux, dit-il d’une voix presque égale. Dire que je suis une connaissance de San-Matheus. On n’a qu’à…

Il détourna la tête, s’efforça de ravaler ses émotions. Alix dans la Congrégation, c’était censé être l’occasion de faire la fête. L’assurance qu’ils n’auraient justement plus à se cacher ! Et elle lui annonçait qu’en fait, si ? Finalement - quoi, finalement elle avait honte de lui ?

Vaast se releva et se prit la tête à deux mains. Il ne se rendit compte du geste qu’après-coup. Il avait envie de s’arracher les cheveux ou la barbe pour se punir d’avoir cru qu’il allait avoir ça - un petit-déjeuner où il rencontrerait la famille de sa compagne, comme n’importe qui de normal.

-On a qu’à faire ça.

A son tour d’avoir les mots et les gestes complètement désaccordés.

Comme Alix lui tapotait l’épaule avec insistance, Vaast s’appliqua à relâcher son visage pour le tourner vers elle.

Elle voulait parler. Il n’avait encore jamais eu de vraie discussion avec elle de cette façon et, un instant, il eut peur de ne rien comprendre - allait-il en avoir assez et sortir de là sans un mot de plus ? Il se savait capable de tout lâcher des deux mains. S’il n’était pas assez bon pour Alix, à quoi bon s’accrocher ?

Mais ce n’était pas ce que ses mains lui disaient.

Il se laissa retomber assis sur le lit. Le soulagement lui tournait la tête mais il prit garde à ne pas lâcher Alix des yeux. Ce n’était pas le moment de rater un mot.

-Non, j’ai pris des cadeaux parce que… juste… tu sais que j’amène toujours quelque chose, alors je voulais simplement faire bonne impression.

Il dut se concentrer pour saisir la suite. Quand il ne comprenait pas un signe, l’expression d’Alix l’éclairait généralement suffisamment pour qu’il puisse deviner sa signification. Lui qui avait songé que cette langue serait idéale pour communiquer sans être vu… Alix était si expressive qu’on pouvait deviner ce qu’elle pensait à deux cents pas.

“Je t’aime aussi”, signa-t-il, mais ses mains lui paraissaient maladroites et lentes, maintenant. Celles d’Alix se déplaçaient comme des oiseaux.

Il soupira et reprit la brune dans ses bras. Il avait vu l’anneau. S’était-elle entraînée avec ? Il faudrait qu’il lui en offre un vrai, un juste pour elle, pas un de ces anneaux de pacotille pour enfants…

-Désolé, souffla-t-il.

Il se détacha d’elle à contrecœur pour qu’elle puisse lire sur ses lèvres :

-J’ai cru… c’était stupide. Je suppose que je pense toujours au pire.

Il inspira profondément et parvint à lui sourire.

-Alors… on va pouvoir fêter ça, non ? Si j’avais su, j’aurais pris un cadeau plus conséquent ! Tu verras, ce ne sont que des babioles…

Il prit la main d’Alix pour embrasser sa paume et poursuivit :

-Ton oncle peut entendre un “je n’ai pas envie d’en parler”, au pire, non ? S’il pose des questions qui me gênent.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. A propos d’oncle…

-Il ne va sans doute pas tarder. Si tu veux prendre le bain, mieux vaut ne pas traîner, mais je peux aussi demander à faire réchauffer l’eau après le petit-déjeuner si tu préfères.

Pourquoi s’excusait-il ? N’était-ce pas évident, après la scène qu’il venait de faire ?

-Parce que je me suis emporté pour rien ?

Il la regarda taper sa jambe puis son torse, se frotter le visage, et reprendre cette expression qu’il ne lui connaissait pas jusqu’à récemment. Elle avait l’air… découragée.

-Je te promets que cette fois ce n’est pas une robe ni une bague. En plus, ce n’est même pas un très bon anneau. C’est un modèle tout simple, pas personnalisé, qui sert à l’entraînement.

Et elle méritait mieux, mais il ne le dit pas, parce que la blague d’Alix le fit avaler de travers. Il toussa et se mit à rire avec elle.

-Franchement, on pourrait !

Il dut se faire violence pour réussir à ajouter d’une voix soudain plus timide :

-…mais ça me fera mal au cœur quand on devra lui dire qu’on plaisantait.

Vraiment ? Têtu ? Voilà qui n’allait pas le changer. Il sourit en coin.

-Je saurai me faire comprendre.

L’inquisiteur se releva pour aider Alix à se déshabiller. Il ne fut pas avare en baisers, mais la nouvelle silhouette de la jeune femme l’inquiétait. Depuis combien de temps ne s’étaient-ils pas vus ? Combien de poids perdu en combien de semaines ?

Il la sentit se figer et s’assura ensuite qu’elle ait son visage en ligne de mire pour pouvoir lire sur ses lèvres.

-Je me souviens. Tu disais qu’il avait un problème. Bien sûr, vous m’expliquerez ça.

Il l’entraîna ensuite en direction de la salle d’eau, plus grande et lumineuse que la sienne, et l’encouragea à entrer dans le bain chaud. Il lui demanda l’autorisation de lui laver les cheveux et s’assit derrière la baignoire en tailleur. Il consacra ensuite un quart d’heure à lui masser la tête, la nuque et les épaules, prenant garde à y aller doucement. Il espérait que le savon parfumé aux fleurs de l’auberge lui plairait. Peut-être pourrait-il lui en acheter un avant de repartir ? Non, elle pourrait mal le prendre.

Il réclama aussi de pouvoir s’occuper de ses mains et, pendant ce temps, lui parla de choses sans grande importance. Il lui raconta la fois où un groupe avait tenté de voler son fabricant d’anneaux préféré. L’expédition où Caeso avait découvert qu’il était allergique à une des plantes natives de l’île. La dernière messe à San-Matheus, où le clergé avait invité un violoniste pour interpréter quelques morceaux pendant l’office…

-C’était tellement joli. J’aurais adoré que tu puisses l’entendre. Tu sais qu’on raconte partout qu’une grande cantatrice va bientôt se produire à San-Matheus ? J’ai… J’avais pensé… enfin, si j’arrive à avoir des places…

Il s’interrompit, les mains pleines de savon, et s’éclaircit la gorge.

-Est-ce que ça te dirait de venir chez moi et que je t’y invite ?

Cette fois, elle pourrait venir ouvertement en tant que femme de la Congrégation. Il pourrait la présenter au peu de gens que ça intéresserait. Ils pourraient mettre leurs plus beaux habits tous les deux et avoir les yeux humides d’émotion au dernier rang sans qu’on vienne les embêter !