[Mission] Secrets, secrets (Dilay & Hélène)

Hélène s'était levée exceptionnellement tôt ce matin-là.

Bien décidée à obéir à son père pour retrouver enfin le continent et la civilisation - cette île ne comptant vraisemblablement pas dans cette définition - la jeune fille s'était convaincue qu'elle devait mieux se faire connaitre, et soigner ses relations en était le premier pas.
Ainsi, elle avait jeté son dévolu sur le sieur d'Altieri, une des personnalités les plus en influentes de cette misérable cité en construction, pour se faire inviter aux réceptions mondaines et aux opportunités à laquelle elle avait évidemment droit de par son rang dans la société.

Seulement il y avait un problème. Presque personne ne la connaissait à la Nouvelle-Sérène ; et on lui avait chaudement recommandé de passer par un roturier, monsieur Carrisi, qui était un ami, ou l'homme d'affaire dudit noble. De fait, sa porte était plus aisée à atteindre et il saurait l'introduire lui-même auprès de son illustre connaissance.
Et voilà que cela l'obligeait à se lever tôt et à piétiner dans une antichambre pendant que le bourgeois se faisait désirer comme un arrogant petit coq de basse-cour !

Néanmoins, la jeune fille chercha à prendre son mal en patience. Il était vrai qu'elle venait demander une faveur, et que personne n'aimait les quémandeurs ; de fait, elle chercha à se montrer gracieuse envers l'inconnue qui partageait le petit salon d'attente en lui destinant un sourire, puis qu'elle s'installa sans se plaindre sur la chaise inconfortable que Carrisi lui "offrit".
Hélène le trouva fort disgracieux, même rebutant, et apprécia encore moins partager l'entrevue avec une roturière, comme si elles étaient égales du point de vue de la société ! Elle se rappela à temps de continuer à faire bonne figure, arquant délicatement un sourcil tandis que son interlocuteur leur dévoilait son jeu.

Il s'agissait en réalité d'un sordide histoire de marchandage et d'échanges de "bons procédés" : en nouant des relations entre d'Altieri et le dénommé Ruspoli, d'Altieri se montrerait enclin à lui rendre son service. C'était affreusement banal, mais une première pour la jeune demoiselle qui se voyait contrainte d'y faire ses premières griffes.
Elle feignit cependant d'être rompue à l'exercice, et prit la parole d'une voix qui se voulait légère et blasée :

- "Eh bien, voilà qui ne me surprend guère. Mais j'ai besoin, pour ce faire, de mieux connaitre monsieur Ruspoli. Que possède t-il ? Que lui manque t-il, pour parfaire à son bonheur, et que monsieur d'Altieri pourrait bien lui apporter ?"

Elle songea qu'il lui faudrait mieux connaitre le sieur Ruspoli, et eut brusquement une idée. La jeune femme à ses côtés, qui avait tout intérêt à l'aider, pouvait bien détenir... la solution.
Oh, elle avait bien hâte de sortir de ce bureau désormais !

L'impolitesse, et même l'outrecuidance de l'homme choqua profondément la jeune femme. Comment osait-il se moquer d'elle, puis lui montrer la porte comme si elle n'était rien ?

C'était lui qui n'était rien ! Il ne possédait aucune mine, et se croyait important tandis qu'il n'était qu'un intermédiaire ; aussi Hélène se redressa t-elle avec toute la dignité dont elle était capable, salua brièvement le grossier personnage d'un hochement impérial, avant de se diriger vers la sortie, tout en lissant sa belle robe de percale blanche à la dernière mode.

Elle passa la porte néanmoins avec un certain soulagement. Au moins, elle n'aurait plus à parler avec lui, et prit une profonde inspiration en sortant enfin dans la rue.
Il fallait réfléchir posément.

Elles allaient devoir rencontrer Raspoli, un homme qu'il faudrait persuader de mettre en relation avec un homme influent. C'était donc qu'il devait également l'être, dans un sens du moins - Hélène émit un soupir. Cette histoire étrange ne lui serait jamais arrivée sur le continent ; mais il fallait en prendre son parti.
Avec un doux sourire, la noble de la Congrégation se tourna en direction de la roturière, lissa encore le tissu délicat de sa jupe encombrante.

Ne pouvait-elle pas jouer de ses possessions ? De son nom ?

- "Bien... Je suis heureuse d'être sortie de la maison de ce malotru. Je me présente, je suis dame Hélène de Thanlis. Je suis la représentante de ma famille ici. Et vous ? A qui ai-je l'honneur ? Il va nous falloir trouver un angle d'approche, mais si nous lui promettons protection... il semble qu'il en ait besoin, alors il profitera sûrement de l'occasion. Qu'en pensez-vous, ma chère ?"

Allait-on lui faire rencontrer un criminel ? Ce serait certainement l'occasion de mieux connaitre "la faune" de la Nouvelle-Sérème, à défaut de lui faire rencontrer des relations réellement utiles.

- "Je pourrais aussi lui dire qu'on m'a recommandé de le trouver, afin de mieux explorer le monde des affaires en ville. Cela semble crédible, n'est-ce pas ?"

Hélène de Thanlis marchaid dans la rue à petits pas. A tout petits pas.

Plus elle entendait parler de cette histoire, plus elle la trouvait louche, et plus elle regrettait de s'y être fourrée. Bien sûr, un espion pouvait être utile dans cette ville et cette nouvelle civilisation inconnue, pour mieux comprendre la concurrence et en observer les activités - mais la demoiselle se rendait compte de son immense inexpérience en la matière, ce qui lui faisait redouter les réactions avides de ses interlocuteurs.

Elle avait également conscience que son père devait la faire suivre pour connaitre ses activités et mieux suivre ses prises de décision, car il ne lui accordait aucune confiance pour gérer ses affaires, malgré les apparences. Cette certitude bridait plus encore sa confiance en elle ; mais il fallait en conserver l'apparence à tout prix.
L'enjeu était de taille, et plus la noble écoutait son interlocutrice, plus elle comprenait que cette dernière était bien plus expérimentée qu'elle. Il s'agissait donc d'une précieuse alliée dans cette bataille dont Hélène n'avait qu'une vague idée des règles, et qui lui donnait de précieuses informations tout en cheminant.

Heureusement, tout cela lui donnait des idées. Elle avait tout de même quelques armes ; et il faudrait les utiliser au maximum.

- "Bien... Nous pouvons prétendre que j'ai besoin de lui pour un travail. Les mines de mes concurrents ont besoin d'être espionnés, tout comme leurs propriétaires, et nous avons donc besoin du travail conjoint de Raspoli et d'Altieri pour mener cette mission à bien. J'ai entendu parler d'eux, et le principal travail de Raspoli sera de persuader d'Altieri. Ainsi, nous les mettront tous les deux en contact. Nous remplirons notre but plutôt deux fois qu'une, qui me semble très satisfaisant. Mais pour être plus convaincante, j'aurai dû emmener ma dame de compagnie, et c'est le rôle que vous remplirez, si vous le voulez bien, ma chère. Vous devrez parler à ma place, surtout quand il s'agit d'argent - je trouve ça atrocement ennuyeux, et cela serait plus simple si vous vous occupiez des détails. En l'absence de mon homme d'affaire, vous devez donc tenir ce rôle, c'est logique..."

La jeune fille considéra son interlocuteur avec une bienveillance un peu paternaliste, en lui offrant un gracieux sourire aussi naïf qu'empli de ce sentiment de supériorité inconsciente des classes sociales favorisées.

- "Vous semblez bien informée sur tout ce qui se passe à la Nouvelle-Sérène. Je pense que nous formons une bonne équipe, et si tout se passe bien, il serait bon que nous nous retrouvions à nouveau, pour faire plus ample connaissance. Qu'en pensez-vous ? Je gage que cela nous serait mutuellement profitable..."

Le duo approchait enfin du marché, et Hélène ne se sentait guère à l'aise dans un endroit aussi populaire. Elle sentait que sa robe délicate dénotait parmi la masse industrieuse, que son port de tête n'encouragerait guère le peuple à lui faire confiance, aussi tourna t-elle encore la tête en direction de la dénommée Dilay.

- "Vous devriez aborder Raspoli en premier, et me présenter. C'est ce que ma dame de compagnie ferait."

Hélène de Thanlys avait l'impression de naviguer à vue au milieu d'une mer de rochers mortels.

Le marché était un endroit distrayant et populaire, qu'elle aurait adoré fréquenté en d'autres circonstances. Elle se promit d'en faire le tour plus tard, car elle avait besoin de connaitre les produits disponibles, ainsi que leurs prix - le plus important dans les affaires étant de pouvoir investir où il le fallait.
Néanmoins, trop préoccupée, la noble ne fit pas attention aux différents marchands qui l'interpellaient, se fiant à sa jolie robe et aux bijoux discrets, mais de prix, qu'elle portait en cette matinée sur le Nouveau Monde.

Tout en cheminant à côté de la jeune femme, Dilay, elle se fit la réflexion que le sieur Ruspoli pouvait ne pas se trouver qu'une simple condition pour rencontrer celui qu'elle désirait atteindre. Il pouvait être, malgré - ou grâce ! - à ses différentes accointances, un atout supplémentaires dans sa manche. Après tout, elle pouvait avoir besoin de trouver des marchandises rares et chères à acheter et à revendre, y compris auprès de la populace, et avoir des relations était, d'après les dires de sa mère, plus important encore que de posséder des biens matériels.

Néanmoins, elle avait conscience de son immense inexpérience, et son estomac se noua, alors que sa compagne trouvait enfin, dans le refuge de la foule, la "cible" qu'elles étaient venues chercher.
Faisait-elle une grossière erreur ? D'Altieri ricanerait-il de son subterfuge - qui n'en était pas vraiment un, car elle y voyait une réelle opportunité, malgré tout - et dévoilerait-il le pot aux roses ? Et que faire si leur interlocuteur ne s'en laissait pas conter, et refusait tout bonnement leur proposition ?

En ralentissant, la demoiselle laissa Dilay rattraper le bougre, puis faire les présentations. Il devenait difficile d'hésiter, et Hélène dut se jeter à l'eau malgré le frisson de terreur qui lui parcourait l'échine.
Elle prit alors son regard le plus hautain, offrit un sourire empli d'assurance à son interlocuteur (du moins, elle espérait que cela le paraisse !), avant de prendre elle-même la parole.

- "Mon bon monsieur, je suis bien aise de vous rencontrer. On m'a longuement parlé de vous... je suis Dame de Thanlys, représentante de la Maison du même nom. Ma famille a acheté une mine, et j'en suis la gérante. Avez-vous un instant, afin que nous parlions affaire ? Nous devrions certainement trouver un établissement où nous pourrions parler à l'abri des oreilles indiscrètes, je suppose."

De ce qu'elle en savait, on ne pouvait parler aux milieu des hurlements des matrones et des enfants qui couraient dans leurs jambes ; une boisson chaude et une chaise confortable serait tout indiquées pour commencer à faire affaire.

Hélène expira brièvement par le nez.

Elle était étonnée que cet homme, soit-disant intelligent, en tout cas rusé quant à sa réputation, se montre si borné dans sa vision des choses. Mais la jeune femme ne pouvait nier non plus qu'il n'était pas forcément évident de comprendre le raisonnement qui l'avait poussé à aborder les choses dans cet angle - sans parler qu'elle n'avait pas le profil courant des personnes qu'il devait fréquenter.

Elle esquissa donc un charmant sourire, bien que déterminé - son cœur battait si fort qu'il lui semblait prêt à bondir hors de sa poitrine - puis son regard azuré se porta sur Dilay.
Les épaules bien droites, elle déclara alors :

- "Je vous propose de clarifier cette histoire confortablement installés. Ma chère, vous connaissez sûrement une auberge qui soit correctement fréquenté à cette heure-ci ? J'aurai besoin que vous puissiez nous guider."

En déglutissant discrètement, elle rajouta, cette fois les yeux fixés sur ledit sieur Raspoli, dont elle n'aimait ni le ton paternaliste, ni la mine patibulaire. Mais enfin, n'étais-ce pas une folie que de vouloir à tout prix plaire à un homme qui semblait si douteux ? Importait-il vraiment qu'il l'introduise dans les cercles les élevés de l'île, alors qu'elle aurait pu le faire elle-même ?

- "Sachez que ce n'est pas du tout une erreur, mais qu'il ne s'agit ni de m'aider à gérer mon affaire, ni de m'adresser à un autre propriétaire de mines, ce qui serait plutôt étrange de ma part. Vous avez, il me semble, une autre réputation. Et c'est de celle-ci dont j'aurai besoin. Mais je ne peux vous en dire davantage ici, au milieu des marchands de poissons, ne croyez-vous pas ? Cela me paraitrait malséant. Mais si vous nous suivez pour savoir ce dont il s'agit précisément, je vous promets que vous ne le regretterai pas, car je peux vous payer."

Elle espérait ainsi le convaincre à la suivre ; mais elle espérait... que disait-elle, elle priait pour le soutien de sa comparse. Elle se sentait si vulnérable...

Hélène de Thanlys détestait cette situation.

A vrai dire, elle détestait cette fichue île, cet horrible exil et toute les personnes qui s'y trouvaient. Mais voilà : la jeune fille n'avait guère le choix. Il lui fallait à tout prix faire ses preuves, et passer par cet homme vulgaire et rustre qui pensait qu'un sourire entendu suffisait à l'enjôler semblait un bon chemin dans cette voie - ce dont elle doutait, cependant, de plus en plus.

Néanmoins, désormais, la représentante de sa Maison ne pouvait plus faire marche arrière.

Elle commanda ainsi un thé aux saveurs locales, ainsi qu'une viande fourrée aux légumes - à ses yeux, le seul met qui soit presque raffiné - esquissa un sourire à son interlocuteur. Elle aurait pouvoir compter sur le soutien de la fille, Dilay, mais n'en espérait plus beaucoup. Peut-être cette dernière saurait-elle convaincre Ruspoli, si elle échouait ?

En tout cas, il fallait garder espoir, ou elle aurait déjà fait tous ces efforts pour rien.

- "Cela me semble évident. Voyez-vous, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, je possède une mine. Ainsi, j'aurai besoin de certaines informations sur la concurrence de cette île. C'est là que vous entrez en jeu, car j'ai besoin d'un homme qui puisse passer inaperçu, et récolter des informations pertinente de façon discrète. Bien entendu, vous serez rémunéré tout à fait correctement... si j'ai ce que je demande. Je sais également de source sûre qu'un homme du nom d'Altieri serait opportun pour cette mission, car il a de nombreuses relations. Je vous mettrais en contact, afin que vous puissiez vous coordonner. Il est essentiel d'avoir un réseau le plus étendu possible, vous en conviendrez, pour ce genre d'affaires... délicates."

Voilà. Les dés en étaient jetés, la proposition était faite. A voir si le poisson mordait à l'hameçon : en attendant, la damoiselle n'en menait pas large. Elle détestait l'idée de frayer avec des ruffians, et avait grand-hâte d'en finir avec cette entrevue qui n'était rien de moins que sordide.

Elle hocha la tête à l'intention de la servante qui déposa les plats et le thé, et, saisissant sa tasse pour se donner contenance, en goûta une gorgée, en fermant brièvement les yeux.

- "D'ailleurs, ma chère amie que voilà sera certainement curieuse de vous suivre dans vos pérégrinations. Bien qu'elle soit d'une agréable compagnie, elle n'est pas tout à fait à mon service pour cela. Elle sera bien aise de participer à votre entrevue avec le sieur Altieri et de négocier alors une avance que je vous verserai après cette première étape."

Hélène avait déjà prévu, dans sa tête, de transmettre ainsi une lettre au sieur d'Altieri pour lui expliquer toute l'histoire - mais aussi, le bien qu'il pouvait en retirer pour son portefeuille, s'il jouait le jeu et accomplissait cette mission supplémentaire.
Ainsi, chacun sortirait gagnant de cette histoire, dans plusieurs sens du terme.

N'étais-ce pas le principe de chaque négociation réussie ?