[Mission] Au nom de la Garde (Dilay & Victor)

L’aventure n’avait pas commencé pour Artus.

C’était une journée normale ou tout du moins qui s’annonçait comme telle. Le groupe de chasseurs de Vighulgsob avançait à bon train depuis qu’ils avaient trouvé la trace des cerfs, chaque membre pas plus bruyant qu’une feuille soufflée par le vent. Au milieu de la forêt dense, là où la lumière peinait le plus à percer, Les ulgs et les vailegs de chacun suivaient de près.

À l’exception d’un certain ulg brun, évidemment, qui guérissait bien mais qui avait encore besoin de temps avant de pouvoir retourner gambader auprès de son partenaire à deux jambes. Artus ne manquait pas de se sentir aussi nu que s’il n’avait pas son arc sur son épaule (et qu’il l’avait pourtant) en l’absence de Malo pour chasser. Il se tenait proche du reste du groupe pour compenser, conscient qu’il était un peu plus vulnérable que les autres et qu’un accident était vite arrivé.

C’était ainsi que son père était mort il y avait de cela longtemps : un jour comme les autres, une chasse parmi tant d’autres. En on mil frichtimen s’était manifesté sous la forme d’un animal nerveux qui avait durement troqué sa viande.
Le chasseur y songeait parfois, distraitement, avec moins d’angoisse que lorsqu’il était encore jeune et inexpérimenté. Il espérait bien sûr vivre encore longtemps, comme tout à chacun, mais il était également prêt à accepter, prétendait-il pour lui-même.

Ce ne fut néanmoins pas un animal nerveux qui troubla aujourd'hui la chasse sans crier gare ; Ewen, un chasseur plus vieux que les autres, les fit ralentir d’un geste de bras tandis que plusieurs vailegs s’arrêtaient le museau en l’air et se mettaient à renifler frénétiquement. Les ulgs, eux, avaient déjà la tête tournée dans une direction que tous regardaient à présent.

Ewen croisa le regard d’Artus et, en silence, hocha la tête à son attention. Artus se détacha du groupe au petit trot et quelques vailegs qui n’étaient pas avec leur partenaire le suivirent en soufflant nerveusement.






Artus s’éloigna notablement, si bien qu’il finit par marcher, le pas feutré, l’esprit alerte. Il avait son arc dans une main et une flèche dans l’autre, et il jetait fréquemment des coups d’œil aux vailegs pour vérifier ses intuitions et suivre une piste qui n’était pas celle d’un cerf… Ou d’un animal.

Le chasseur reconnut des bruits de pas humains, ainsi que le cliquetis caractéristique que faisait le métal et qu’aucun natif ne portait, ou bien trop peu pour lui donner l’idée d’approcher amicalement. Il désigna aux vailegs un chemin d’un mouvement de tête et les prédateurs se mirent à courir en faisant tout à coup beaucoup de bruit.

Artus, lui, commença à contourner en silence dans la direction opposée et reconnut bientôt une silhouette entre les arbres qui avait effectivement tout d’un renaígse ; à l’exception prêt que la silhouette en question se trouvait être seule.

C’était inhabituel, mais rien aux alentours ni dans le comportement des vailegs ne laissa le jeune homme penser qu’il n’avait tout simplement pas repéré d’autres intrus, aussi se contenta-t-il d’approcher sans perdre de temps.

Les grognements et les jappements des vailegs se concentraient d’un côté, et ils n’apparaissaient que dans les ombres, entre les troncs d’arbre, ou en passant proche des buissons pour les faire frémir. Aucun n’approchait ni n’attaquait, mais ils ne repartaient pas non plus. Ils avait, normalement, complètement accaparé l’attention de l’étranger ; ou alors Artus n’était pas un homme chanceux et était déjà repéré malgré lui.

Il approcha quoi qu’il en soit dans le dos de l'étranger au moment de sortir des arbres et se plaça à bonne distance, quoi qu’à un endroit où il serait parfaitement visible.

Il prit alors la parole, avec un fort accent et un rythme de phrase saccadé laissant deviner qu’il avait besoin d’une presque pause entre certaines syllabes pour réussir à tout articuler d’une traite. Sa flèche était encochée mais la corde de son arc n’était pas tendue, signe qu’il se montrait pour l’heure méfiant et pas agressif.

“Tu es trop loin de ta ville, renaígse.”

Tout autour d’eux, les vailegs s’étaient soudain tus.

Le visage d’Artus n’était pas bien discernable de là où il se trouvait, principalement à cause de la peinture noire qui en recouvrait une majeure partie, cependant cela faisait également ressortir le vert de ses yeux grands ouverts d’une façon inquiétante, à la façon d’une bête en pleine nuit dont les pupilles luisaient de cet éclat blanc inimitable.

Les battements inquiets de son cœur étaient évidemment inaudibles pour la renaígse, mais ils ne lui laissaient, à lui, aucun répit.

Il tenta d’apprivoiser ses craintes : l’étranger (qui se révélait être une étrangère) était seule, certes armée mais pas suffisamment pour espérer survivre à ce genre de menace. Elle ne ressemblait pas tout à fait à une soldate, et Artus ne connaissait pas suffisamment les différents peuples pour savoir les différencier rien qu’à une tenue qui ne portait aucun insigne officiel.

Sûrement tenait-elle suffisamment à sa vie pour se montrer diplomate ?

Elle admettait.

Était-ce un signe de bonne volonté ? De diplomatie ? Ou bien un subterfuge pour lui faire baisser sa garde ? Artus traitait avec les étrangers comme on traitait avec une espèce tout à fait différente, dont le langage était aux antipodes : les promesses n’étaient pas tenues, les actes prenaient en traître. Contrairement à Malwen, il ne voyait aucun intérêt à offrir une confiance aveugle dans un contexte d’intrusion franche.
Ils ne se trouvaient pas tout à fait proches du village, ni même dans une périphérie qui rendrait la présence de la renaígse encore plus inquiétante, mais c’était tout de même beaucoup trop loin pour s’y perdre complètement par hasard, jugeait-il durement.

Mais sa flèche était baissée, et son arc aussi, même s’il ne rangeait pas ses armes car il voyait qu’elle avait de ces fusils que Brid décortiquait dans ton temps libre en ayant l’air de ne pas s’inquiéter de se blesser.

De loin, il ne faisait que le distinguer : le visage de la femme brillait. D’or, surtout, à en juger par les éclats timides qui luisaient de temps à autre. Est-ce que cela voulait dire qu’elle était importante, si était décorée ainsi ?

“Caisses…?” Murmura-t-il pour lui-même.

Ses lèvres bougèrent et il répéta plusieurs fois le mot sans prononcer un seul son ; il ignorait si c’était également les soucis d’articulation de l’étrangère qui le gênait dans sa compréhension (même si ça n’en était pas ; il était simplement incapable de distinguer un accent au sein d’une langue qu’il connaissait mal) ou bien s’il peinait à resituer le terme.

Puis son visage s’éclaira.

Il se rappela de brandir encore un brin son arc, mais c’était pour la forme, car il ne pointait toujours pas l’étrangère du bout de sa flèche.
Il savait que le fusil était une arme était plus immédiate, plus meurtrière. Il en avait beaucoup entendu parler, même sans avoir beaucoup eu l’occasion de le voir en action. Il savait aussi que les vailegs qui rôdaient à présent silencieusement autour d’eux le vengeraient.

“Je n’ai vu aucune caisse”, articula-t-il prudemment, sur ses gardes.

Ses yeux verts glissaient encore de temps à autre pour vérifier qu’aucune embuscade ne se tenait là, qu’elle était réellement seule ; et qu’il n’avait pas besoin de siffler des renforts.

Le chasseur comprit sans crier gare, et cela lui fit entrouvrir doucement la bouche en réalisant toutes les implications.

Ce n’était pas la renaígse qui était perdue ; elle n’en avait définitivement pas l’air, et elle ne demandait même pas son chemin.

C’était les caisses.

“Combien… Cherches-tu tes caisses ?” Interrogea-t-il maladroitement, et il était difficile de déterminer s’il demandait combien de personnes recherchaient les caisses ou bien combien de caisses cherchait la renaígse.

Il réfléchissait en même temps. Les caisses contenaient des choses (s’il ne confondait pas le mot avec un autre) ; alors que contenaient-elles ? Etait-ce précieux, dangereux ? Pouvait-il en obtenir quelque chose pour son clan ?
Devrait-il chasser l'étrangère, ou bien lui faire peur ? La tuer serait compliqué sans y perdre immédiatement la vie, bien sûr, alors il préférait rester sur ses réserves tant qu’il n’y était pas forcé.

Voilà le genre de situation qui mettait Artus sous pression : une prise de décision seul, sans aucun guide pour l’orienter d’un regard désapprobateur ou d’un hochement de tête entendu. Il aurait sans doute dû réclamer à Ewen de venir à sa place au lieu d'accepter la responsabilité qu'il lui avait confié.

C’était un drôle d’échange, où aucun ne semblait sûr de soi, où aucun ne se sentait très emballé ni par la situation ni par cette rencontre mais où, également, aucune arme ne se dressait au visage de l’autre. Cela convenait à Artus, bien que son regard continuait de scruter l’étrangère à la recherche d’un signe d’hostilité, d’une intention traître dans la lueur sombre de ses yeux.

Mais elle regardait sur le côté, se grattait le nez d’un air embêté, et le chasseur finit par abaisser complètement son arc en se redressant. L’un des vailegs, tout gris, les côtes saillantes et le poil plus ras que les autres, sortit de l’ombre pour se poster au côté du jeune homme, qui lui gratta distraitement derrière l’oreille car il connaissait bien celui-là.

Si elle mentait, elle mentait intelligemment, bien, car Artus avait envie d’y croire. Il se retourna à la mention du groupe qui devait venir, comme s’il pouvait déjà l’entendre approcher ; mais la vérité c’est qu’il n’en savait rien, qu’il comptait sur les valeigs ou sur ses camarades chasseurs un peu plus loin pour prévenir à temps si la menace était réelle. Il n'avait pas l'intention de s'attarder, de discutailler, avec plusieurs renaígse à la fois : cela avait pour notoriété de les rendre plus belliqueux encore.

“Non”, rétorqua-il avec toute la conviction qu’il pouvait transmettre à travers un mot aussi simple. “C’est une mauvaise idée.”

Ils s’étaient enfoncés trop profondément dans la forêt, là où la lumière perçait de moins en moins et où les vailegs se sentaient suffisamment à l’aise pour chasser un jour gris comme celui-ci.

Et pourtant, c’était une route, affirmait-elle.

Artus semblait, cette fois, un peu plus certain dans son refus, même si cela ne voulait hélas pas dire qu’il savait comment s’y prendre passé cela. Il hésita, et ses yeux verts naviguèrent entre les troncs, dans le feuillage des buissons, là où la meute s’était finalement immobilisée, calme, car leur discussion l’était également, et que le silence qui s'étendait était propre au jeune homme et pas à la tension qui régnait juste avant un conflit.

Le chasseur rangea tout à coup sa flèche dans son carquois et remit son arc à l’épaule.

“Je n’ai jamais entendu parler de caisses. Tes amis se trompent”, commença-t-il alors, définitif. Il ne se débaraissait pas de son accent, mais il essayait d’articuler au mieux, quitte à parler plus lentement encore, chacune des syllabes découpées mécaniquement. “Si je t’aide à trouver les caisses, tes amis partent. Oui ?”

Mordun ne voudrait pas d’un conflit supplémentaire après toutes les conséquences de la Fête de l’Equinoxe qu'ils n'avaient même pas fini de régler, jugeait Artus.
Espérait Artus. Car s’il se trompait…

Il frissonna. Comme il aurait aimé que Malo soit là.

Quatre paire d’yeux attentives scrutaient la jeune femme ; seule une paire d’oreille remuait au son de sa voix.

Le vaileg qui se tenait aux côtés du chasseur finit par se désintéresser, et il retourna déambuler aux alentours, à travers les arbres, derrière les buissons, auprès des siens. Le chasseur, lui, ne bougeait plus d’un pouce. Il avait besoin de concentration pour comprendre les mots qui se prononçaient dans cette autre langue. Sa mine intense n’était pas très avenante, assombrie davantage par le noir qui maquillait tout le haut de son visage, mais Artus avait au moins le mérite du calme apparent.

Elle refusait. Prétendait ne pas être importante. Pourquoi, alors, tout cet or sur le visage ? Il la soupçonna de mentir, puis se demanda si elle n’essayait pas seulement de prétendre l’être, importante, avec toutes ces décorations luisantes. Mais la voilà alors qui se mit à articuler des mots qui ne plaisaient pas, autrement dit des mots francs, avec un regard direct, qui ne refusait de dévier, et le buste qui se redressait sans gonfler.

Une paire d’yeux attentive scrutait la jeune femme, qui avait baissé, elle aussi, son arme. Le silence s'étira encore davantage, quoi que cela n'avait rien d'inhabituel lorsque l'on connaissait le jeune homme.

“Très bien.”, prononça tout à coup Artus, dont le cœur battait à présent la chamade.

Était-ce réellement la bonne solution ? La meilleure à prendre ? Il se méfiait toujours de cette histoire de caisse, qui pourrait très bien être inventée, et du fameux groupe de renaígse qui les cherchait prétendument plus loin.

Des précautions, voilà ce qu’il devait prendre. Ainsi, il serait un peu plus certain.

“Tu viens. Je préviens mon clan. Sois…”

Il ignorait le mot juste. Fut un temps où il n’aurait eu cure de ne pas se faire comprendre ; néanmoins la présente situation ainsi que le temps passé auprès de Malwen, bon gré mal gré, lui avait enseigné qu’il était souvent mieux de savoir transmettre correctement ses intentions.
Il usa, de fait, d’un mot qui n’était pas le bon.

“… Douce.”, articula-t-il avec une légère grimace dans les traits de son visage.

Il commença à se détourner, tandis que son regard passait par-dessus son épaule pour surveiller l’étrangère. Il commençait à douter qu’elle brandirait soudainement son arme, toutefois si elle choisissait d’être stupide, il ne serait pas pris par surprise.

Il n’allait pas tarder à découvrir s’il avait raison de suivre ainsi les maintes plaintes et conseils de sa sír. Il hésiterait cependant à lui raconter une telle histoire, de crainte que ses efforts se retournent contre lui à l'avenir. Elle ne cesserait jamais d'invoquer l'argument de sa lueur de tolérance pour le forcer à en faire encore à l'avenir.

“Dis.”, réclama-t-il en même temps, l’articulation guindée par les difficultés de langage. “Pourquoi les caisses sont perdues ?”

Il y avait beaucoup de questions à poser, beaucoup de points à éclaircir. Artus ne détenait pas la moitié du vocabulaire pour savoir tout demander, et sans doute suffisamment pas non plus pour comprendre, de toute façon, ce qui lui serait alors révélé.

Mais fallait essayer, sans quoi il ne saurait pas expliquer correctement à Ewen ce qu’il avait trouvé en revenant à lui. Il pourrait ainsi lui transmettre également sa décision et vérifier quel jugement porterait son aîné à l’égard de celle-ci.

En attendant, l'étrangère allait marcher aux côtés du chasseur et au milieu de vailegs. Peut-être cela laisserait-il le temps à Artus de trouver que son idée était mauvaise et qu'il devait en changer.

Le pauvre ne cessait de se retourner. Incapable de ne pas imaginer le fusil pointé sur son dos, pendant qu’il se montrait tout à fait naïf en décidant de la croire sur parole, et sans doute aussi, un peu, en vérifiant qu’elle ne se perdait pas au passage. Elle avait le pas lent à travers les arbres, mais c’était commun aux étrangers, évidemment (se persuadait )-il).

Elle le suivait, au moins. C’était un début.

Autour d’eux les vailegs zigzaguaient à un rythme tranquille. La silhouette de chacun d’entre eux disparaissait puis réapparaissait par à coups. Ils ne s’éparpillaient pas, néanmoins ; ce n’était pas l’heure de jouer, de gambader et de faire semblant de se mordre en grognant. Ils retournaient auprès du groupe, et pour eux, cela signifiait reprendre la chasse.

Artus regardait le bout de meute depuis trop longtemps. Il se retourna d’un mouvement un peu brusque, comme s’il avait réussi à oublier que l’étrangère le suivait.

“Mon clan”, se rattrapa-t-il. “Nous chassons.”

Ce n’était donc pas réellement le clan tout entier qu’il était en train de rejoindre, mais bel et bien le groupe dont il s’était éloigné tout à l’heure pour partir en éclaireur. Il n’offrit, toutefois, pas davantage d’explications.

Il leur fallut quelques minutes, sans doute longues à cause du silence que le chasseur laissa s’installer malgré quelques coups d’œil prudents. Il ne se laissa pas distraire de sa surveillance par quoi que ce soit, cette fois.

Lorsqu’ils se rapprochèrent suffisamment pour commencer à entendre des bruits de discussion, les vailegs commencèrent à trottiner avec plus d’entrain, puis à courir franchement lorsque Artus leur fit un vague signe de bras en les libérant de leur rôle de protecteurs.

Ils les dépassèrent avec quelques jappements, et le jeune homme jeta un dernier regard à la renaígse.

“Douce”, répéta-t-il, car il n’avait toujours pas l’autre mot, docile, ou bien gentil, ou bien n’importe quoi qui soit plus approprié.

Plusieurs personnes apparurent d’entre les arbres, alertées par le retour des vailegs. Elles avaient toute la peau hâlée quoi qu’à divers degrés, et sans exception portaient un arc de facture unique ou presque à leur épaule, le tout accompagné de carquois, hachette, et de toute la variété nécessaire du matériel de casse. Plusieurs échangèrent des regards alertes entre eux, puis à Artus, au moment de repérer qu’il n’était pas revenu seul.
Il n’y avait plus seulement des vailegs mais également des ulgs autour d’eux, dont l’attitude calme et leur tendance à rester éloignés pouvait rassurer quant à leur éventuelle agressivité. Certains, tout de même, fixaient également l’intruse, et il y avait peu de choses plus étranges que de se sentir dévisagé par plusieurs animaux à la fois.

D’entre ces hommes et ces femmes, ce fut Ewen qui vint à sa rencontre. Ses yeux clairs s’attardèrent, eux aussi, longuement sur l’étrangère, mais il était suffisamment vieux (ou diplomate) pour camoufler toute forme d’aversion s’il y en avait face un fusil, même ainsi baissé.

“Artus”, appela-t-il.

L’intéressa se redressa subtilement, le regard droit sur son aîné.

“Explique-moi.”

Artus lui expliqua. L’échange se déroula à voix basse même s’il y avait aucune raison à cela puisque la femme au visage décoré d’or ne parlait (apparemment) pas un traître mot de leur langue. À son terme, leur deux regard se tournèrent vers la renaígse laissée de côté.

“Nous devons chasser, Artus”, reprit Ewen avec beaucoup de gravité dans la voix et les yeux. “Si tu penses pouvoir les éloigner ainsi, fais. Mais prends garde à leurs caisses, on ignore ce qu’elles contiennent. Ce pourrait être dangereux pour nous.”

Une femme aux traits du visage marqués par l'hostilité, la chevelure bouclée en cascade dans son dos et les bras croisés sur son torse, intervint tout à coup.

“Et pourquoi on les fauche pas, hein ? C’est juste un groupe. Ils n’ont rien à faire ici.”

Artus jeta un regard inquiet vers Galár. Il craignait qu’elle ait raison, et craignait d’autant plus de devoir se battre. Ewen, en revanche, ne lui fit pas la grâce de se retourner vers elle.

“Nous ne sommes pas des guerriers. Nous devons nourrir notre clan, ou nous aurons échoué à notre rôle.”

Ses paroles étaient mesurées, particulièrement venant d’un membre de Vighulgsob.

“Je me chargerai de prévenir Mordun de cette intrusion lorsque nous rentrerons.”

Galár n’insista pas, ce qui devait au moins signifier qu’elle attendrait de voir le chef de clan lui donner raison à elle, dans le pire des cas, ou bien qu’elle avait été convaincue, dans le meilleur.

Ewen désigna l’étrangère du menton.

“Nous allons prendre une autre route, pour éviter de tomber sur les siens. Méfie-toi. On ne sait jamais, avec eux.”

Et Artus hocha la tête avec l’impression que le poids du monde reposait à présent sur ses épaules.

Il ne devait pas se tromper.

Les chasseurs se détournèrent. Vailegs et ulgs suivirent avec la même lenteur, et tous jetaient encore des regards en arrière tandis qu’ils s’éloignaient. Artus, lui, resta planté là jusqu’au moment où il fut complètement incapable de distinguer le moindre d’entre eux à l’horizon.

Malo aurait dû être à ses côtés, puissant et intimidant, et surtout rassurant. À présent qu'il était complètement seul, il regrettait de ne pas avoir réclamé d'avoir l'un de leurs compagnons à ses côtés, mais Ewen et lui avaient rapidement conclu que cela risquait, au contraire, de faire paniquer les étrangers et de leur faire ouvrir le feu.

Il tourna alors le visage vers la femme.

“Ils chassent plus loin”, daigna-t-il, enfin, expliciter. “Nous cherchons caisses. Et vous partez. Oui ?”

Il n’y avait aucune raison qu’elle refuse à présent que le risque d’une escarmouche avait été officiellement écarté. Un autre membre de Vighulgsob aurait sans doute préféré se battre, mais Ewen avait, aux yeux d’Artus, raison : ce n’était pas leur rôle.

Et ça l’arrangeait bien.

“Les caisses ont disparu. Où ?” Marqua-t-il avec effort.