Promenons-nous dans les bois...

« Buros ! Lève-toi donc ; il est temps de bouger tes guiboles et de quitter ton refuge. »

C’est par ces mots peu respectueux des conventions d’intimités que mon cousin peu aimé fit irruption en ma chambrée. Tranquillement installé sur une chaise en osier situé au coin de la cheminée, je me réchauffais auprès de l’âtre où se consumait le bois crépitant. Plongé dans ma lecture d’un livre de facture moyenne, qui décrivait avec une rigueur peu scientifique les terres explorées de Teer Fradee (mais néanmoins recommandé par les autorités de la Nouvelle-Sélène comme un « guide essentiel » à tout nouvel arrivant sur l’ile), je n’avais point entendu, depuis le couloir, le pas précipité et abrupte de l’impromptu intrus. Lorsqu’il passa fièrement le seuil de la porte, bombant le torse comme un coq, je remarquais immédiatement que le bellâtre s’était fait beau : ses boucles blondes et sa fine moustache venaient d’être toilettés ; il avait revêtu les habits d’un grand seigneur prêt à partir à la chasse, coiffé d’un large chapeau à plumes et chaussé de bottes de cuir hautes ; il dégageait une odeur parfumée horripilante, trop agressive pour mes délicates narines.

« Bouger ? Pour aller où ? » l’interrogeais-je, d’un ton cachant mal mon dédain.

« Nous partons en expédition. J’ai négocié avec les autorités gouvernementales l’autorisation d’inspecter des parcelles de terres aux alentours. Nous remonterons vers le nord-ouest, à la lisière de la zone d’influence de la Congrégation. Il est possible que nous tombions sur des sauvages belliqueux ou de ces créatures étranges peuplant cette île de malheur ; c’est pourquoi nous serons escortés d’une légère troupe armée. Des mercenaires, vétérans des conflits en Gacane, et habitués à traiter avec les locaux. Tu devrais être heureux de pouvoir enfin sortir, toi qui es resté cloitré ici depuis notre arrivé ! »

En effet, j’étais demeuré enfermé à huis clos dans l’auberge dans laquelle nous séjournions depuis notre débarquement à la Nouvelle-Sélène, tant notre arrivé fut pour moi une véritable douche froide. Rêvant de quitter le Vieux Monde pour l’exotisme lointain de Teer Fradee, quelle ne fut pas ma surprise lorsque nous accostâmes dans un port misérable, dans une ville en tout point semblable aux bas-quartiers des grandes métropoles de Gacane ! De la majestueuse Sélène, la colonie n’avait de semblable que le nom ; la puanteur, la saleté, la grisaille, l’entassement, dans les rues, de cette foule miséreuse en quête d’un nouveau départ, me mirent en effroi. Un épouvantable vertige métaphysique me prit alors au cœur. La Misère, la Maladie et l’Infamie avaient fait la traversée avec nous ; nous amenions en cette terre nouvelle les corruptions de l’Ancien Monde, monde malade et mourant.

Mais entendre mon cousin parler d’aller au-delà de ce lieu infâme me mit en joie ; entendre parler du « risque » (qui est pour moi une chance) de faire la rencontre de « sauvages » ou des « créatures étranges » peuplant l’île éveillèrent ma grande curiosité ; enfin, l’Aventure me tendait les bras et ne m’avait pas oublié !

Ni une ni deux, je pressais mon cousin de sortir, lui promettant que je serai sur pied sous peu. Je m’habillais expressément, revêtant mes plus beaux habits (car pour moi, jeune âme pleine d’exubérance, partir en expédition s’apparentait à aller à un bal grandiose) et rejoignait à l’extérieur de l’établissement mon cousin d’un pas maladroit et excité.

Celui-ci m’attendait en compagnie d’une troupe d’une demi-douzaine d’hommes et de femmes en armes à la mine sombre et renfrognée. Leur visage, carré et froid, n’inspirait guère la sympathie ; les balafres parsemant leur faciès trahissaient leur condition passée de soldat. Coiffés d’un morion et vêtus d’une cuissarde, portant piques et épées, ils semblaient partir à la guerre ; ils y étaient en tout cas bien plus préparés que moi. Était-ce moi qui prenait notre expédition à la légère, ou étaient ceux eux qui s’imaginaient partir au front ?

L’un d’eux se démarquait dans le lot : plus élégamment vêtu, une cape rouge de bonne manufacture étant accroché à son armure, il semblait plus âgé que les autres. Son allure martial et austère, traits de caractères d’un commandant de la soldatesque, laissait penser qu’il était le meneur de cette troupe d’individus puant le sang et le meurtre.

« Buros ! », s’exclama mon cousin à ma vue, tout en venant m'asséner une claque virile dans le dos, « je te présente le capitaine Dominico, ancien capitaine des forces armées de Thélème, aujourd’hui pionnier dans l’exploration de Teer Fradee. Lui et ses braves nous escorterons jusqu’à destination. »

Le capitaine, de son regard torve et sévère, me tendit sa main sans dire mot. Je répondais à son salut en serrant à mon tour la main tendue, constatant au passage la fermeté de sa poigne. Cet homme était incontestablement une brute épaisse, dont les mains ne furent pas durcies par la charpente ou le travail dans les champs, mais par le maniement de l’épée et du fouet. Un frisson parcourut mon échine : cette aventure pleine d’allégresse risquait de se transformer en cauchemar.

« Eh bien, en route, mauvaise troupe ! La conquête de l’île n’attend pas. »


Marchant à travers champ depuis une petit heure, je sentais mes membres engourdis. N’ayant plus l’habitude d’ainsi user de mes jambes, une pointe de honte m’envahit : qu’il était beau, l’aventurier téméraire !

Nous n’échangions que peu de palabres entre gens de notre troupe ; une ambiance morne et austère s’était imposée. Je savais que ces hommes et femmes de guerres n’avaient que mépris pour les précieux des Cités de la Congrégation que nous étions, moi et mon cousin, qui n’avons jamais connu le combat. Ils ne se vendaient à nous que parce que nous étions riches. Néanmoins, mon cher cousin, joyeux luron, ne se rendait visiblement pas compte de l’animosité de la soldatesque, tant il tentait d’égayer l’austère compagnie de jeux de mots piquants ou d’histoires sans intérêts.

« Regarde un peu ces terres, Buros ! s’exclama-t-il soudainement, alors que nous approchions de la lisière de la forêt. Je sais que tu es intrigué par ces sauvages en pagne, comme tu me l’as maints et maints fois conté. Mais je dois te dire une chose : il est criminel qu’un peuple occupant des terres au sol riche en matériaux n’en fasse rien. C’est agir contre le genre humain que d’agir de la sorte. Imagine donc, Buros, ce que recèlent ces terres insondées ; leur exploitation assurera la prospérité non pas seulement à notre famille, mais à toute la Nouvelle-Sélène, au peuple sélénois resté en Gacane ! Pense à toute cette miséreuse populace, qui réclame du travail ! Ouvrons des mines, des boiseries, des scieries ! Mettons-les au travail ! C’est une mission d’intérêt supérieur, presque divine, qui nous échoit !

« Allons bon, te voilà à jurer au nom du Lumineux ? Je ne te savais point religieux, cher cousin », dis-je d’un ton sarcastique, ne sachant que répondre à son intarissable logorrhée ; je n’avais en effet point envie de me lancer dans un énième débat à l’issu connue d’avance.

« Je vois que tu te moques ; mais l’affaire est sérieuse. Un jour, nous aurons la force suffisante pour revendiquer ces terres sans maîtres. »

« Mais au nom de quel dieu ? De quel roi ? De quel droit ? », objectais-je timidement.

« La force l’emporte sur le droit en toute mesure », tonna soudainement la voix rauque du capitaine Dominico ; c’était là le premier mot qu’il avait prononcé depuis notre départ. Une seule question s’impose devant une nouvelle race d’indigènes : sommes-nous plus fort qu’eux ? »

Même mon cousin n’eut pas la volonté de fanfaronner, bien que le capitaine appuyât, par ses propos sentencieux, ses dires. Je sentais à la tension soudaine se lisant sur son visage crispé qu’il s’était rendu compte du zèle et du fanatisme dangereux de l’homme en armes.

C’est alors que je sentis soudainement l’étrange impression d’être observé ; nous nous approchions de la lisière des bois, qui revêtait un caractère sacré, mystérieux, caractère mystique décelable même par les brutes en armures qui nous escortaient, au vu de l’inquiétude se lisant sur leur visage pourtant si neutre d’expression. Quelque chose, homme ou bête, semblait nous épier dans la pénombre des arbres…